Warhound levanta US$ 200 milhões para criar cães de guerra geneticamente aprimorados

O cofundador da Colossal Biosciences, Ben Lamm, e o cofundador da Anduril, Palmer Luckey, vinham trabalhando em um plano para modificar geneticamente cães destinados a tarefas militares, policiais e de resposta a emergências, e na quinta-feira esse plano saiu da discrição como Warhound, apoiado por US$ 200 milhões de investidores como In-Q-Tel, Sequoia e 8VC. A rodada avalia a nova empresa em US$ 1,2 bilhão.

São cães treinados para tarefas perigosas demais para pessoas ou complexas demais para máquinas, como detecção de explosivos e buscas. Os materiais de lançamento da Warhound dão números ao problema: mais de 80% dos cães usados hoje pelo Exército dos EUA vêm da Europa, e menos da metade desses cães importados acaba apta para o serviço, deixando os EUA cada vez mais dependentes de fornecedores estrangeiros para animais que desempenham papel central no Exército e no trabalho policial do país. A esperança da Colossal, segundo comunicado da empresa, é usar sua tecnologia de edição genética para produzir cães com características adequadas a missões exigentes.

Lamm disse à TechCrunch que conheceu Luckey há cerca de um ano em uma conferência, onde o cofundador da Anduril propôs fazer mais pelos cães de trabalho das Forças Armadas; os dois mantiveram contato enquanto Lamm pesquisava o problema da reprodução — muitos cães não concluem o treinamento por questões genéticas como visão fraca, risco de câncer, displasia de quadril ou atrofia muscular. Lamm acredita que os cães podem ser aprimorados em saúde e longevidade, além de características como velocidade, agilidade e olfato mais aguçado para detectar explosivos. Sua equipe retirou linhagens celulares das raças de melhor desempenho — Malinois belga e Pastor Alemão — e as guardou em um biobanco; a partir daí vão editar os genes, somando características úteis e removendo as que não ajudam, para criar o que Lamm chama de um novo tipo de cão.

A Anduril, por sua vez, está fornecendo software e hardware — coletes de proteção e óculos com sensores de dados — que enviam informações da situação de volta aos condutores dos cães. “A ideia é que, se deixarmos o cão mais seguro, mais saudável e com melhor desempenho, ele vai se sair melhor em serviço”, disse Lamm, acrescentando que os acréscimos da Anduril atuam sobre o cão, não dentro dele. Luckey não tem participação na Warhound e é apenas um sócio, disse Lamm; a Colossal é dona da empresa e a apoia por meio do licenciamento de sua tecnologia.

Os primeiros cães da Warhound devem ser clonados e nascer no início do próximo ano, e Lamm espera que entrem em serviço dentro de dois anos, usando a tecnologia de clonagem da Viagen, afiliada da Colossal. A startup ainda não definiu os preços, mas espera vender para socorristas, o Departamento de Defesa, unidades militares e forças policiais. Os cães serão treinados e geridos como qualquer outro cão de trabalho militar, disse Lamm, e a Warhound está trabalhando com a American Humane Society para certificar seu programa de treinamento.

Por que importa

A Warhound aposta que a mesma biotecnologia por trás dos esforços de desextinção pode resolver um problema mundano de suprimento militar — a falta de cães de trabalho — enquanto combina genética com o hardware da Anduril para transformar cada cão em um ativo gerador de dados em campo.