Colossal Biosciences lança plataforma de IA para acelerar desextinção

A Colossal Biosciences anunciou na quarta-feira uma nova plataforma de IA, chamada GenoMorph, criada para acelerar seu trabalho de desextinção ao identificar quais genes editar quando restam poucos dados genéticos de uma espécie extinta. A empresa está aplicando a plataforma primeiro ao seu esforço para trazer de volta o dodô, para o qual tem apenas um genoma utilizável, contra os 100 genomas que reuniu para seu projeto do mamute-lanoso, já que o DNA se degrada mais rápido nos climas tropicais onde o dodô vivia do que nas regiões frias que preservaram os restos do mamute.

Lamm explicou que, normalmente, cientistas comparam muitos genomas para identificar quais diferenças genéticas são responsáveis por certas características, mas essa abordagem não está disponível com DNA antigo de espécies extintas, onde existe apenas um número reduzido de genomas completos.

Para construir a GenoMorph, disse o CEO e cofundador da Colossal, Ben Lamm, a empresa combinou dados de desenvolvimento coletados de galinhas, codornas, patos e pombos com informações genéticas e medições 3D do crânio de mais de 70 espécies de aves, um projeto que levou mais de um ano. A IA aprende quais regiões do DNA ficam ativas conforme diferentes aves desenvolvem seus bicos e estruturas faciais, e usa essa informação para prever quais interruptores genéticos podem ter dado ao dodô sua aparência característica, reduzindo um conjunto enorme de possibilidades às diferenças que realmente importam. “Até agora identificamos aproximadamente 2.300 alvos promissores de edição de DNA para a morfologia craniofacial do dodô que já podemos testar em laboratório”, disse ele.

Testar esses alvos exigiu um avanço adicional: um sistema, desenvolvido pela Colossal, que usa nanopartículas lipídicas para entregar ferramentas de edição genética diretamente em embriões de aves em desenvolvimento, permitindo que os pesquisadores vejam como uma alteração genética afeta o desenvolvimento sem esperar um ciclo completo de reprodução até a maturidade sexual. A empresa também disse na quarta-feira que sua colônia de pombos-de-nicobar — o parente vivo mais próximo do dodô — cresceu para 36 aves e já produziu as células precursoras que se tornam óvulos e espermatozoides, um passo que a Colossal considera central para sua estratégia de produzir aves portadoras de características do dodô.

Lamm disse que a própria GenoMorph não edita genes; ela só ajuda a equipe a identificar quais alterações vale a pena investigar, algo que ele descreveu como uma forma de tornar a engenharia genética mais precisa, controlada e testável. O lançamento da plataforma vem acompanhado de um voto de confiança do investidor Peter Diamandis, fundador da XPRIZE, que anunciou na quarta-feira o lançamento de uma nova gestora de venture capital, a NeoGenesis Capital, para apoiar empresas que usam a plataforma mais ampla de biologia programável da Colossal nas áreas de saúde, agricultura e conservação.

Por que importa

A GenoMorph é uma aposta de que a IA pode tornar a desextinção economicamente viável até para espécies com quase nenhum DNA remanescente — uma capacidade que, segundo Lamm sugeriu, já está começando a se estender a outros projetos dentro do trabalho mais amplo de biologia da Colossal.