Temores com o gasto em IA sacodem os mercados

A onda de gastos das big techs em inteligência artificial (IA) começa a preocupar os investidores. Alphabet, Amazon, Meta e Microsoft se comprometeram com um investimento combinado de mais de US$ 740 bilhões este ano, valor que Wall Street interpreta majoritariamente como gasto em data centers e chips. Essa confiança ruiu na sexta-feira, quando o Nasdaq caiu 2,9% e as ações de semicondutores despencaram: a Nvidia perdeu 4%, a Broadcom recuou mais de 5% e a Qualcomm caiu 11%. A Alphabet, que já havia desabado 12% na quinta-feira — seu pior pregão da história, com uma perda de US$ 500 bilhões em valor de mercado —, voltou a cair.

A preocupação central: empresas que antes geravam caixa livre abundante em seus negócios principais agora estão perdendo esse caixa porque a IA compete com esses mesmos negócios. A Alphabet é o caso mais extremo. A controladora do Google registrou fluxo de caixa livre negativo de US$ 9,1 bilhões no terceiro trimestre — o segundo trimestre consecutivo no vermelho —, mesmo com o investimento trimestral subindo para US$ 51,4 bilhões. A Alphabet projeta que seu gasto total neste ano pode chegar a até US$ 205 bilhões, com novos aumentos previstos para 2027. Para complicar, o sucesso do AI Mode, o recurso de chatbot com IA do Google integrado à busca, está consumindo a maior fonte de receita da empresa: a publicidade de busca, que representa cerca de metade da receita da Alphabet, cresceu apenas 12% no trimestre, seu ritmo mais lento em cinco trimestres — enquanto a empresa despeja bilhões na tecnologia de IA que pode minar o próprio negócio de anúncios que a financia.

Amazon e Meta mostram o mesmo padrão. A Amazon queimou US$ 42,4 bilhões líquidos em fluxo de caixa livre nos últimos 12 meses — uma reversão em relação aos US$ 14,8 bilhões de fluxo de caixa livre positivo do ano anterior — enquanto planeja um investimento de US$ 220 bilhões este ano; suas ações caíram 7% após o resultado de quinta-feira, mesmo com um crescimento de 39% na AWS, sua unidade de nuvem. A Meta registrou fluxo de caixa livre negativo de US$ 2,1 bilhões no trimestre, e sua própria projeção de investimento pode chegar a até US$ 145 bilhões este ano, em parte para sustentar o Muse, seu novo agente de IA pessoal e gratuito, que o CEO Mark Zuckerberg descreveu como “muito intensivo em computação para rodar”; ainda assim, as ações da Meta sofreram uma queda de 10% na semana passada, mesmo com a receita de anúncios crescendo 26%. A Microsoft foi a exceção, registrando US$ 18,6 bilhões em fluxo de caixa livre positivo e investimento de US$ 45,2 bilhões — abaixo de sua própria projeção de US$ 50 bilhões —, algo que a empresa atribuiu a atrasos na capacidade de fornecedores terceirizados, e não a um recuo deliberado; como resultado, as ações de empresas menores que alugam capacidade de computação de IA caíram. Microsoft, Alphabet, Amazon, Meta e Oracle levantaram juntas US$ 326 bilhões em dívida este ano — o triplo do valor levantado no ano passado —, à medida que parte dessa expansão de infraestrutura de IA passa a ser financiada por dívida em vez de caixa próprio, segundo a S&P Global Market Intelligence.

Por que importa

As dúvidas do mercado podem complicar a própria oferta pública inicial da Anthropic, muito aguardada pelos investidores. O futuro da empresa depende de garantir quantidades enormes de capacidade de computação, e o Financial Times informou na sexta-feira que a Blackstone alertou seus investidores de que a Anthropic pode não obter uma classificação de crédito em grau de investimento após a abertura de capital — um resultado que poderia deixá-la mais dependente das hyperscalers e de financiamento externo para custear sua expansão em computação.