Primeiro satélite de data center da Google já está em operação

O protótipo de data center espacial Suncatcher, da Google, já está online e se comunicando com o controle em terra, após ser lançado no início deste mês junto com mais de 100 outras espaçonaves a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX. O satélite leva quatro Unidades de Processamento Tensorial (TPUs) da Google e gera até 1 kW de eletricidade — mas o consumo de energia dos chips faz com que apenas um possa funcionar por vez, durante cerca de 20 minutos, o que complica ainda mais a já difícil comunicação entre o espaço e a Terra.

Depois de um processo de comissionamento de cerca de três semanas para testar seus subsistemas, a espaçonave ficou pronta para operar. Os engenheiros enviaram seu primeiro comando esta semana, pedindo ao modelo pré-instalado — o Gemma 4, da Google DeepMind — que escrevesse um haicai sobre estar no espaço; a Google diz que também testou o modelo com limeriques de temática espacial e, de forma mais útil, fez o satélite relatar as condições orbitais ao seu redor. Um porta-voz da empresa disse à TechCrunch que o satélite está operando normalmente.

O verdadeiro teste pela frente é como as TPUs resistem ao estresse térmico e à radiação espacial, que pode causar “bit flips” (inversões de bits) que corrompem silenciosamente os dados armazenados sem acionar os sistemas de monitoramento usuais. A Google já testou suas TPUs em aceleradores de partículas na Terra, e esses testes em solo sugeriram que a radiação afetaria menos as cargas de trabalho de inferência do que o treinamento de um modelo — mas agora a empresa poderá verificar isso na realidade, e não apenas em simulação. Se os chips se mostrarem capazes, a Google planeja lançar mais dois satélites com hardware mais avançado em 2027, com maior geração de energia e links a laser entre as espaçonaves.

Esses links ópticos entre satélites são o verdadeiro diferencial do projeto: o Suncatcher é praticamente o único que planeja conexões de alta velocidade que permitam a vários satélites compartilhar uma mesma carga de trabalho distribuída, enquanto os próprios data centers planejados pela SpaceX, embora também usem links a laser, devem orbitar muito distantes entre si para compartilhar processamento, e concorrentes como Starcloud e Cowboy Space apostam em inferência em satélites individuais. As visões da Google e da SpaceX estão entrelaçadas: a Alphabet tem uma participação relevante na SpaceX, e as duas empresas precisam que o Starship, o foguete pesado de Elon Musk ainda em desenvolvimento, se torne totalmente e rapidamente reutilizável. Uma análise revisada por pares de pesquisadores do Suncatcher, publicada no início deste mês, estimou que a SpaceX precisaria de 1.800 voos do Starship para alcançar as mesmas reduções de custo que seus veículos anteriores obtiveram com o uso repetido.

Por que importa

O Suncatcher é uma aposta de longo prazo na economia espacial da década de 2030, mas seus pesquisadores apresentam esse argumento na mesma semana em que as ações da Alphabet caíram após sinais de que incorporar IA à busca está prejudicando o crescimento da receita de publicidade — um lembrete de que as apostas mais ambiciosas da Google ainda dependem de como o resto da empresa lida com as pressões imediatas da IA.