Las dudas sobre el gasto en IA sacuden a los mercados

La ola de gasto de las grandes tecnológicas en inteligencia artificial (IA) empieza a inquietar a los inversionistas. Alphabet, Amazon, Meta y Microsoft se comprometieron a un gasto de capital combinado que supera los USD 740.000 millones este año, un monto que Wall Street interpreta en gran parte como inversión en centros de datos y chips. Esa confianza se quebró el viernes, cuando el Nasdaq cayó 2,9% y las acciones de semiconductores se desplomaron: Nvidia perdió 4%, Broadcom bajó más de 5% y Qualcomm cedió 11%. Alphabet, que ya se había hundido 12% el jueves —su peor jornada bursátil de la historia, con una pérdida de USD 500.000 millones en valor de mercado—, volvió a caer.

La preocupación de fondo: empresas que antes generaban abundante efectivo libre en sus negocios principales ahora lo están perdiendo porque la IA compite con esos mismos negocios. Alphabet es el caso más extremo. La matriz de Google registró un flujo de caja libre negativo de USD 9.100 millones en el tercer trimestre —el segundo trimestre consecutivo en rojo—, incluso con un gasto de capital trimestral que subió a USD 51.400 millones. Alphabet calcula que su gasto total de este año podría llegar hasta USD 205.000 millones, con nuevos aumentos previstos para 2027. Para complicar las cosas, el éxito de AI Mode, la función de chatbot con IA de Google integrada en el buscador, está erosionando el negocio que más dinero le genera: la publicidad de Búsqueda, que representa alrededor de la mitad de los ingresos de Alphabet, creció apenas 12% en el trimestre, su ritmo más lento en cinco trimestres, mientras la compañía invierte miles de millones en la tecnología de IA que podría debilitar el propio negocio publicitario que la financia.

Amazon y Meta muestran el mismo patrón. Amazon quemó un neto de USD 42.400 millones en flujo de caja libre durante los últimos 12 meses —una reversión frente a los USD 14.800 millones de flujo de caja libre positivo de un año antes— mientras planea un gasto de capital de USD 220.000 millones este año; su acción cayó 7% tras los resultados del jueves, a pesar de un crecimiento de 39% en su negocio de nube AWS. Meta registró un flujo de caja libre negativo de USD 2.100 millones en el trimestre, y su propia proyección de gasto de capital podría llegar hasta USD 145.000 millones este año, en parte para sostener Muse, su nuevo agente de IA personal y gratuito, que el director ejecutivo Mark Zuckerberg calificó de “muy intensivo en cómputo para operar”; aun así, la acción de Meta sufrió una caída de 10% la semana pasada, incluso con un crecimiento de 26% en ingresos publicitarios. Microsoft fue la excepción, con USD 18.600 millones de flujo de caja libre positivo y un gasto de capital de USD 45.200 millones —por debajo de su propia proyección de USD 50.000 millones—, algo que la compañía atribuyó a retrasos en la capacidad de terceros proveedores y no a un recorte deliberado; como resultado, cayeron las acciones de empresas más pequeñas que alquilan capacidad de cómputo de IA. Microsoft, Alphabet, Amazon, Meta y Oracle han recaudado juntas USD 326.000 millones en deuda este año —el triple de lo recaudado el año pasado—, en parte porque buena parte de esta expansión de infraestructura de IA se financia con endeudamiento y no con efectivo propio, según S&P Global Market Intelligence.

Por qué importa

Las dudas del mercado podrían complicar la propia oferta pública inicial de Anthropic, muy esperada por los inversionistas. El futuro de la empresa depende de asegurar enormes cantidades de capacidad de cómputo, y el Financial Times informó el viernes que Blackstone advirtió a sus inversionistas que Anthropic podría no calificar para una calificación de grado de inversión una vez que salga a bolsa, un resultado que podría dejarla más dependiente de los hyperscalers y de financiamiento externo para costear su expansión de cómputo.