Las grandes tecnológicas podrían arrepentirse de su apuesta por el gas natural, advierte un pronóstico

Amazon, Google, Meta y Microsoft han pasado años acumulando proyectos eólicos y solares, pero para sus centros de datos de IA ahora están apostando fuertemente por el gas natural. Un nuevo informe de la firma de investigación energética Noreva sugiere que esa apuesta podría salir mal: los precios del gas natural podrían triplicarse en algunas partes de EE. UU. en los próximos años, a medida que la demanda de las grandes tecnológicas choca con un crecimiento de la oferta cada vez más lento y con el aumento de las exportaciones de gas natural licuado.

“Creo que todos en los mercados de energía se han dejado llevar por la idea de que los precios del gas no pueden subir”, dijo a TechCrunch el director ejecutivo de Noreva, Peter Gardett. “Basta con una aritmética simple para llegar a un mercado de gas mucho más ajustado que el de hace apenas unos años”. En marzo, Meta anunció que construiría una planta de gas natural de 7.5 gigavatios en Luisiana para alimentar su centro de datos Hyperion; días después, Microsoft y Google anunciaron cada una sus propias plantas de gas a escala de gigavatios en Texas, y Amazon dijo que planea una planta de gas de 7.6 gigavatios también en ese estado. Un inversionista le dijo a Gardett que le sorprendió cuánto riesgo de precios del gas natural están dispuestas a asumir las grandes tecnológicas, señalando que estas empresas “están haciendo cosas que no son normales para un comprador de energía”.

Noreva espera que los precios del gas natural suban por encima de USD 10 por millón de BTU en ciertos puntos de referencia, frente a los USD 2 a USD 4.50 actuales (con el muy negociado Henry Hub, en Luisiana, apenas por debajo de USD 3). Dado que el combustible representa alrededor de la mitad del costo de la electricidad de una gran planta de energía, que los precios del gas se dupliquen o tripliquen podría encarecer mucho la operación de los centros de datos de IA que “traen su propia energía” —elevando el costo de los tokens, o empujando a las tecnológicas a conectarse a la red eléctrica, lo que elevaría los precios de la electricidad—. Los contratos de futuros no anticipan actualmente grandes cambios, algo que Gardett calificó como “una apuesta no descabellada”, aunque dijo no estar convencido de que sea la correcta.

Los precios del gas se han mantenido estables gracias a años de crecimiento constante de la oferta que ha compensado la caída de producción en pozos más antiguos, dijo Gardett, pero los nuevos pozos son cada vez más costosos, y el verdadero cambio es que los mercados de gas nacionales finalmente se están conectando con los globales justo cuando la demanda de IA tira con más fuerza de la oferta. Las grandes tecnológicas se sintieron atraídas por Texas y Luisiana en parte porque el gas allí era barato y estaba represado —un subproducto de la perforación petrolera con pocos ductos para transportarlo—, pero los nuevos gasoductos ahora dirigen gran parte de ese gas hacia los mercados de exportación, vinculando los precios locales con la demanda internacional. Ya el 80% de los consumidores dice estar preocupado por el impacto de los centros de datos en sus facturas de servicios públicos, una inquietud que podría extenderse de la electricidad al gas natural a medida que las grandes tecnológicas quedan más expuestas a un mercado que apenas conocen.

Por qué importa

Si el pronóstico de Noreva se cumple, el giro de las grandes tecnológicas hacia el gas podría convertir una ventaja de costos en una nueva fuente de volatilidad para la infraestructura de IA —una que no solo se notaría en las facturas de servicios públicos, sino también en los reportes de resultados de las mayores empresas tecnológicas del mundo.