Cómputo y nube
El primer satélite-centro de datos de Google ya está en línea
El satélite Suncatcher de Google, con cuatro TPU a bordo, está en línea y comunicándose tras su lanzamiento este mes, y ya escribió su primer haiku para los ingenieros en tierra.
El prototipo de centro de datos espacial Suncatcher de Google ya está en línea y comunicándose con el control en tierra, tras lanzarse a principios de este mes junto con más de 100 naves espaciales a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. El satélite lleva cuatro Unidades de Procesamiento Tensorial (TPU) de Google y genera hasta 1 kW de electricidad, pero el consumo energético de los chips hace que solo pueda funcionar uno a la vez, durante unos 20 minutos, lo que complica aún más la ya difícil comunicación entre el espacio y la Tierra.
Tras un proceso de puesta en marcha de alrededor de tres semanas para probar sus subsistemas, la nave quedó lista para trabajar. Los ingenieros enviaron su primer comando esta semana, pidiéndole al modelo precargado — Gemma 4, de Google DeepMind — que escribiera un haiku sobre estar en el espacio; Google dice que también probó el modelo con limericks de temática espacial y, de forma más útil, hizo que el satélite informara sobre las condiciones orbitales a su alrededor. Un portavoz de la empresa dijo a TechCrunch que el satélite funciona con normalidad.
La verdadera prueba por delante es cómo resisten las TPU el estrés térmico y la radiación espacial, que puede provocar “bit flips” (cambios de bits) que corrompen silenciosamente los datos almacenados sin activar los sistemas de monitoreo habituales. Google ya ha probado sus TPU en aceleradores de partículas en la Tierra, y esas pruebas en tierra sugirieron que la radiación afectaría menos a las cargas de trabajo de inferencia que al entrenamiento de un modelo, pero ahora la empresa podrá comprobarlo frente a la realidad y no solo en una simulación. Si los chips rinden bien, Google planea lanzar dos satélites más con hardware más avanzado en 2027, con mayor generación de energía y enlaces láser entre naves.
Esos enlaces ópticos entre satélites son el verdadero diferenciador del proyecto: Suncatcher es prácticamente el único que planea conexiones de alta velocidad que permitan a varios satélites compartir una misma carga de trabajo distribuida, mientras que los propios centros de datos planeados por SpaceX, aunque también usarán enlaces láser, se espera que orbiten demasiado separados entre sí para compartir procesamiento, y rivales como Starcloud y Cowboy Space apuntan en cambio a la inferencia en satélites individuales. Las visiones de Google y SpaceX están entrelazadas: Alphabet tiene una participación significativa en SpaceX, y ambas empresas necesitan que Starship, el cohete de carga pesada de Elon Musk todavía en desarrollo, sea totalmente y rápidamente reutilizable. Un análisis revisado por pares de investigadores de Suncatcher, publicado a principios de este mes, estimó que SpaceX necesitaría 1.800 vuelos de Starship para lograr las mismas reducciones de costos que sus vehículos anteriores alcanzaron gracias al uso repetido.
Por qué importa
Suncatcher es una apuesta a largo plazo por la economía espacial de la década de 2030, pero sus investigadores presentan ese argumento la misma semana en que las acciones de Alphabet cayeron ante señales de que incorporar IA a la búsqueda está perjudicando el crecimiento de los ingresos publicitarios — un recordatorio de que las apuestas más ambiciosas de Google siguen dependiendo de cómo el resto de la empresa maneje las presiones inmediatas de la IA.