Startups de fusão nuclear dos EUA recebem US$ 260 milhões em apoio federal — com ações em troca

A Helion e a Commonwealth Fusion Systems (CFS) receberam juntas US$ 260 milhões em apoio do Departamento de Comércio dos EUA, financiado pela Lei CHIPS e Ciência — a iniciativa de Washington de 2022 para expandir a fabricação doméstica de chips — para construir os semicondutores avançados que alimentam e controlam seus reatores. A Helion recebeu US$ 175 milhões desse total; a CFS recebeu US$ 85 milhões. Os dois acordos trazem uma condição que marca uma mudança na forma como os EUA historicamente apoiaram o setor: em troca, cada empresa está entregando ao governo ações sem direito a voto.

Isso é novo. O apoio do governo à pesquisa em fusão tradicionalmente veio como capital não dilutivo — dinheiro que não reduz a participação dos investidores já existentes — concedido para impulsionar a inovação americana sem que o governo ficasse com uma parte direta de um eventual ganho. O governo Trump vem empurrando uma mudança nesse cálculo, seguindo um padrão já visível em outros setores: a MP Materials deu a Washington uma participação de 15% em troca de um investimento de US$ 400 milhões mais um empréstimo de US$ 150 milhões; a USA Rare Earth cedeu uma participação de 10% em troca de um apoio de US$ 277 milhões somado a um empréstimo de US$ 1,3 bilhão, e o governo converteu um apoio de US$ 8,9 bilhões ainda não pago à Intel em uma participação de cerca de 10% na fabricante de chips.

Para a Helion e a CFS, os valores são modestos frente ao que cada uma já havia captado — a CFS levantou cerca de US$ 4 bilhões, e a Helion, perto de US$ 3,2 bilhões. Os US$ 175 milhões da Helion se convertem em ações sem direito a voto precificadas com base em sua rodada Série G de US$ 15,5 bilhões, o que equivale a uma participação de cerca de 1%; a participação da CFS também é sem direito a voto e está ligada à sua avaliação mais recente, que a empresa não divulgou, por isso seu tamanho não é público. O CEO da Helion, David Kirtley, disse que a estrutura “alinha os interesses da Helion e do contribuinte americano em torno do nosso sucesso comercial”, enquanto um porta-voz da CFS apresentou sua própria participação em termos semelhantes, como uma forma de os contribuintes compartilharem o ganho da pesquisa que ajudaram a financiar.

Os apoios também sinalizam que Washington está dando mais atenção à fusão depois de anos de financiamento escasso e irregular — o Programa de Desenvolvimento de Fusão por Marcos, da era Biden, distribuiu menos de US$ 50 milhões em seus primeiros anos, bem abaixo da injeção única de US$ 10 bilhões que a Fusion Industry Association pediu no ano passado. Investidores privados já apostaram mais de US$ 14 bilhões em que o setor conseguirá colocar um reator na rede elétrica, e outros governos também estão entrando no jogo — a Alemanha e a União Europeia fazem parte do quadro de acionistas da alemã Proxima Fusion. Se mais startups de fusão seguirem o exemplo da Helion e da CFS trocando ações por apoio financeiro, isso pode moldar como a próxima rodada de dinheiro do governo chega ao setor.

Por que importa

A estrutura de ações em troca de apoio transforma o financiamento federal para a fusão nuclear de um subsídio em um investimento, dando a Washington um retorno financeiro direto se um reator chegar à rede elétrica — e cria um modelo que outras startups de energia e hardware com grande necessidade de capital podem ser levadas a seguir.