Helion recebe US$ 175 milhões para semicondutores de fusão nuclear

A startup de fusão nuclear Helion recebeu US$ 175 milhões em financiamento federal dos EUA para projetar, construir e fabricar semicondutores e eletrônicos de potência de alta eficiência para seus reatores, anunciou a empresa na quinta-feira. Cerca de 5% a 10% da eletricidade que passa pelos componentes atuais é perdida, e em um sistema tão complexo quanto o da Helion essas perdas se acumulam e reduzem a produção total. “Se conseguirmos cortar essa perda pela metade, isso dobraria a produção de energia do sistema de fusão”, disse à TechCrunch o cofundador e CEO David Kirtley.

A Helion busca colocar sua primeira usina, a Orion, em operação até 2028 para começar a fornecer energia à Microsoft, e o novo financiamento ajudará a construir linhas automatizadas de fabricação e teste para os módulos de semicondutores que essa máquina exige. Construída no estado de Washington, a nova linha será a primeira do país a produzir essa classe de semicondutor, também usada na indústria, no tratamento de água, na medicina e na defesa, e para a qual, segundo Kirtley, atualmente não existe nenhum fabricante nos EUA.

A concessão, de três anos, vem do Departamento de Comércio dos EUA, sob o CHIPS Act. A Helion também anunciou um novo investimento privado de US$ 50 milhões ao lado do financiamento federal, sem revelar o investidor, elevando seu financiamento total para mais de US$ 3,2 bilhões — o que a torna a segunda startup de fusão nuclear mais bem financiada. Mais de US$ 100 milhões da verba irão para pesquisa de semicondutores e embalagem no estado de Washington, enquanto cerca de US$ 80 milhões apoiam trabalhos de ferramentas e processos em Vermont com a GlobalFoundries, que recebeu separadamente mais de US$ 80 milhões do governo federal para expandir a fabricação de chips de nitreto de gálio, um tipo de semicondutor amplamente usado em eletrônica de potência, segundo Kirtley disse à TechCrunch.

A abordagem da Helion capta eletricidade diretamente da reação de fusão em vez de usá-la para fervilhar água e girar uma turbina: o plasma é aquecido a mais de 100 milhões de graus Celsius e empurra contra um campo magnético, e essa energia é captada por ímãs e capacitores, de forma parecida com a maneira como um carro híbrido recupera energia ao frear. Kirtley disse que essa pesquisa não chegará a tempo para o lançamento da Orion, já que contratos federais levam meses para serem negociados, mas deve melhorar a eficiência das usinas seguintes da Helion.

Por que importa

A aposta da Helion em semicondutores pode definir se a fusão nuclear comercial alcança a eficiência necessária para competir em custo com a rede elétrica atual, e a nova linha de produção é um raro caso em que a economia da fusão impulsiona uma base doméstica de fabricação de chips.