Caso de Huang complica sua defesa da venda de chips de IA à China

O CEO da Nvidia, Jensen Huang, passou anos defendendo que os EUA deveriam continuar vendendo chips de IA à China, em vez de isolar o país dessa tecnologia. Seu caso extraconjugal admitido com uma mulher que, segundo acreditam autoridades de inteligência americanas, foi recrutada para espioná-lo agora ameaça minar esse argumento. O Financial Times revelou a história na sexta-feira, informando que Huang havia se envolvido com Alice Huang, que já trabalhou como executiva na Megaspeed, empresa que compra chips da Nvidia; Huang reconheceu o caso e pediu desculpas em um memorando à empresa no domingo. Autoridades de inteligência americanas suspeitam que ela tenha sido recrutada pela inteligência chinesa tanto para coletar informações sobre o CEO quanto para influenciar o lobby da empresa contra as restrições à exportação. Os diretores independentes da Nvidia, com o apoio de assessoria jurídica externa, já estão investigando, e parlamentares no Congresso dos EUA já pressionam por respostas.

A disputa chega em um momento delicado para a Nvidia. A China já foi um mercado importante para a empresa, mas as vendas ali encolheram nos últimos anos por conta dos rígidos controles de exportação dos EUA e do próprio esforço de Pequim para desenvolver alternativas domésticas de chips. A receita da Nvidia com clientes sediados na China somou US$ 7,9 bilhões no trimestre encerrado em 26 de julho — cerca de 8% do total —, uma fração do que esse mercado já representou. Huang pressionou fortemente Washington para flexibilizar esse acesso, e não sem resultados: depois de uma série de encontros com o presidente Trump e integrantes de sua administração no ano passado, o governo retirou as restrições sobre o chip H20 e autorizou a Nvidia a exportar também o H200, mais potente.

Huang criticou abertamente essas restrições — no ano passado, disse a uma audiência em uma conferência que elas eram um “fracasso” — e afirmou em maio que não era sensato que EUA e China construíssem dois ecossistemas de IA separados. Ele também alertou que excluir totalmente a Nvidia do mercado de computação chinês daria a Pequim a abertura de que precisa para desenvolver chips de IA próprios capazes de rivalizar com a Nvidia no exterior. Essa mudança já está em curso: a Reuters informou na semana passada que cerca de 600.000 chips H200 estão parados em Hong Kong à espera de embarque para a China continental, enquanto Pequim pressiona suas empresas de IA a priorizar a compra de chips nacionais. No início deste ano, segundo relatos, o secretário de Estado Marco Rubio alertou autoridades próximas a Trump sobre a ligação de Huang com a suposta espiã. As acusações agora abrem um novo escrutínio sobre as relações comerciais da Nvidia e podem complicar qualquer garantia que a empresa ofereça de que sua tecnologia sensível não chegará a compradores não autorizados — mesmo que a investigação do conselho conclua que Huang não compartilhou segredos com sua parceira. A Nvidia não respondeu a um pedido de comentário.

Por que importa

Se o conselho da Nvidia isentar Huang de ter compartilhado segredos, a questão maior será se ele ainda conseguirá convencer Washington de que a empresa sabe controlar quem tem acesso aos seus chips mais avançados — uma confiança da qual hoje depende toda a estratégia dos EUA para a China.