Warhound recauda USD 200 millones para crear perros de guerra genéticamente mejorados

El cofundador de Colossal Biosciences, Ben Lamm, y el cofundador de Anduril, Palmer Luckey, llevaban tiempo trabajando en un plan para modificar genéticamente perros destinados a tareas militares, policiales y de respuesta a emergencias, y el jueves ese plan salió del anonimato como Warhound, respaldado con USD 200 millones de inversionistas como In-Q-Tel, Sequoia y 8VC. La ronda valora a la nueva empresa en USD 1200 millones.

Se trata de perros entrenados para tareas demasiado peligrosas para las personas o demasiado complejas para las máquinas, como la detección de explosivos y las búsquedas. Los materiales de lanzamiento de Warhound cifran el problema: más del 80% de los perros que usa hoy el ejército de Estados Unidos provienen de Europa, y menos de la mitad de esos perros importados terminan aptos para el servicio, lo que deja a Estados Unidos cada vez más dependiente de proveedores extranjeros para animales que cumplen un papel central en su ejército y su trabajo policial. La esperanza de Colossal, según dijo en un comunicado, es usar su tecnología de edición genética para producir perros con rasgos aptos para misiones exigentes.

Lamm le contó a TechCrunch que conoció a Luckey hace aproximadamente un año en una conferencia, donde el cofundador de Anduril planteó la idea de hacer más por los perros de trabajo del ejército; los dos mantuvieron el contacto mientras Lamm investigaba el problema de la cría —muchos perros no superan el entrenamiento por problemas genéticos como mala vista, riesgo de cáncer, displasia de cadera o atrofia muscular. Lamm cree que los perros pueden mejorarse en salud y longevidad, además de rasgos como velocidad, agilidad y un olfato más agudo para detectar explosivos. Su equipo tomó líneas celulares de las razas con mejor desempeño —Belga Malinois y Pastor Alemán— y las guardó en un biobanco; desde ahí editarán los genes, añadiendo los rasgos que ayudan y eliminando los que no, para crear lo que Lamm llama un nuevo tipo de perro.

Anduril, por su parte, aporta software y hardware —chalecos protectores y gafas con sensores de datos— que envían información de la situación a los manejadores de los perros. “La idea es que, si hacemos al perro más seguro, más sano y con mejor desempeño, va a rendir mejor en el campo de servicio”, dijo Lamm, y agregó que los aportes de Anduril actúan sobre el perro, no dentro de él. Luckey no tiene participación accionaria en Warhound y solo es socio, dijo Lamm; Colossal es la dueña de la empresa y la respalda mediante la licencia de su tecnología.

Se espera que los primeros perros de Warhound sean clonados y nazcan a principios del próximo año, y Lamm espera que puedan entrar en servicio dentro de dos años, usando la tecnología de clonación de Viagen, una filial de Colossal. La startup aún no ha definido los precios, pero espera vender a socorristas, al Departamento de Defensa, a unidades militares y a cuerpos policiales. Los perros se entrenarán y manejarán como cualquier otro perro de trabajo militar, dijo Lamm, y Warhound está trabajando con la American Humane Society para certificar su programa de entrenamiento.

Por qué importa

Warhound apuesta a que la misma biotecnología detrás de la desextinción puede resolver un problema mundano de suministro militar —la escasez de perros de trabajo— mientras combina genética con el hardware de Anduril para convertir a cada perro en un activo generador de datos en el campo.