Startups de fusión en EE. UU. obtienen USD 260 millones, con acciones a cambio

Helion y Commonwealth Fusion Systems (CFS) obtuvieron juntas USD 260 millones en subsidios del Departamento de Comercio, financiados a través de la Ley CHIPS y de Ciencia —el impulso de Washington de 2022 para ampliar la manufactura nacional de chips— para construir los semiconductores avanzados que alimentan y controlan sus reactores. Helion recibió USD 175 millones de ese total; CFS obtuvo USD 85 millones. Ambos acuerdos incluyen una condición que marca un cambio en la forma en que EE. UU. ha respaldado históricamente al sector: a cambio, cada empresa entrega al gobierno acciones sin derecho a voto.

Eso es una novedad. El apoyo gubernamental a la investigación en fusión tradicionalmente llegó como capital no dilutivo —dinero que no reduce la participación de los inversionistas existentes— destinado a impulsar la innovación estadounidense sin que el gobierno se quedara con una parte directa de una eventual ganancia. La administración Trump ha impulsado un cambio en ese cálculo, siguiendo un patrón que ya se observa en otros sectores: MP Materials le dio a Washington una participación del 15% a cambio de una inversión de USD 400 millones más un préstamo de USD 150 millones; USA Rare Earth entregó una participación del 10% a cambio de un subsidio de USD 277 millones junto con un préstamo de USD 1.300 millones, y el gobierno convirtió un subsidio pendiente de pago de USD 8.900 millones a Intel en una participación de aproximadamente el 10% de la fabricante de chips.

Para Helion y CFS, las cifras son modestas frente a lo que cada una ya ha recaudado —CFS ha reunido unos USD 4.000 millones, y Helion, cerca de USD 3.200 millones—. Los USD 175 millones de Helion se convierten en acciones sin derecho a voto valuadas según su ronda Serie G de USD 15.500 millones, lo que equivale a una participación de aproximadamente el 1%; la participación de CFS también es sin derecho a voto y está ligada a su propia valoración más reciente, que no ha divulgado, por lo que se desconoce su tamaño. El director ejecutivo de Helion, David Kirtley, dijo que la estructura “alinea los intereses de Helion y del contribuyente estadounidense en torno a nuestro éxito comercial”, mientras que un portavoz de CFS planteó su propia participación en términos similares, como una forma de que los contribuyentes compartan el beneficio de la investigación que ayudaron a financiar.

Los subsidios también indican que Washington presta ahora más atención a la fusión, tras años de financiamiento escaso e irregular: el Programa de Desarrollo de Fusión por Hitos de la era Biden distribuyó menos de USD 50 millones en sus primeros años, muy por debajo de la inyección única de USD 10.000 millones que la Fusion Industry Association pidió el año pasado. Los inversionistas privados ya han apostado más de USD 14.000 millones a que el sector logrará poner un reactor en la red eléctrica, y otros gobiernos también se están involucrando: Alemania y la Unión Europea figuran en el capital de la alemana Proxima Fusion. Que más startups de fusión sigan el ejemplo de Helion y CFS al cambiar acciones por subsidios podría definir ahora cómo llega la próxima ronda de fondos gubernamentales a la industria.

Por qué importa

La estructura de acciones a cambio de subsidios convierte el financiamiento federal para la fusión de un subsidio en una inversión, y le da a Washington una ganancia financiera directa si un reactor llega a la red eléctrica, además de sentar un precedente que otras startups de energía y hardware con gran necesidad de capital podrían tener que seguir.