Chips y hardware
Helion obtiene USD 175 millones para semiconductores de fusión
Helion recibió USD 175 millones en fondos federales de la ley CHIPS para fabricar semiconductores avanzados que podrían duplicar la producción de energía de sus plantas de fusión.
La startup de fusión Helion obtuvo USD 175 millones en fondos federales de Estados Unidos para diseñar, construir y fabricar semiconductores y electrónica de potencia de alta eficiencia para sus reactores, anunció la empresa el jueves. Alrededor del 5% al 10% de la electricidad que pasa por los componentes actuales se pierde, y en un sistema tan complejo como el de Helion, esas pérdidas se acumulan y reducen la producción total. “Si logramos reducir esa pérdida a la mitad, eso duplicaría la producción de energía del sistema de fusión”, dijo a TechCrunch el cofundador y director ejecutivo David Kirtley.
Helion busca poner en marcha su primera planta, Orion, antes de 2028 para empezar a suministrar energía a Microsoft, y el nuevo financiamiento ayudará a construir líneas automatizadas de fabricación y prueba para los módulos de semiconductores que esa máquina necesita. Construida en el estado de Washington, la nueva línea será la primera del país en producir esta clase de semiconductor, que también se usa en manufactura, tratamiento de aguas residuales, medicina y defensa, y para la cual, según Kirtley, actualmente no existe ningún fabricante en Estados Unidos.
La subvención, de tres años, proviene del Departamento de Comercio de EE. UU. bajo la Ley CHIPS. Helion también anunció una nueva inversión privada de USD 50 millones junto con el financiamiento federal, sin revelar al inversionista, con lo que su financiamiento total supera ya los USD 3200 millones, lo que la convierte en la segunda startup de fusión mejor financiada. Más de USD 100 millones del fondo se destinarán a investigación y desarrollo de semiconductores y empaquetado en el estado de Washington, mientras que unos USD 80 millones respaldan trabajos de herramientas y procesos en Vermont junto con GlobalFoundries; esta última recibió, por separado, más de USD 80 millones del gobierno federal para ampliar la fabricación de chips de nitruro de galio, un tipo de semiconductor muy usado en electrónica de potencia, según le dijo Kirtley a TechCrunch.
El enfoque de Helion capta electricidad directamente de la reacción de fusión en lugar de usarla para hervir agua y mover una turbina: el plasma se calienta a más de 100 millones de grados Celsius y empuja contra un campo magnético, y esa energía es captada por imanes y capacitores, de forma similar a cómo un auto híbrido recupera energía al frenar. Kirtley dijo que esta investigación no llegará a tiempo para el lanzamiento de Orion, ya que los contratos federales tardan meses en negociarse, pero que debería mejorar la eficiencia de las plantas posteriores de Helion.
Por qué importa
La apuesta de Helion por los semiconductores podría decidir si la fusión comercial alcanza la eficiencia necesaria para competir en costo con la red eléctrica actual, y la nueva línea de producción representa un raro caso en que la economía de la fusión impulsa una base de manufactura de chips en Estados Unidos.