El romance de Huang complica su esfuerzo por vender chips de IA a China

El CEO de Nvidia, Jensen Huang, lleva años argumentando que Estados Unidos debería seguir vendiendo chips de IA a China en lugar de aislar al país de esa tecnología. Su romance reconocido con una mujer que, según creen funcionarios de inteligencia estadounidenses, fue reclutada para espiarlo amenaza ahora con socavar ese argumento. El Financial Times dio a conocer la historia el viernes y reportó que Huang había mantenido una relación con Alice Huang, quien trabajó como ejecutiva en Megaspeed, una empresa que compra chips de Nvidia; Huang reconoció la aventura y se disculpó en un memo a la compañía el domingo. Funcionarios de inteligencia estadounidenses sospechan que ella fue reclutada por la inteligencia china tanto para recabar información sobre el CEO como para influir en el cabildeo de la empresa contra las restricciones a la exportación. Los directores independientes de Nvidia, junto con asesoría legal externa, ya están investigando, y legisladores del Congreso de EE. UU. ya exigen respuestas.

La disputa llega en un momento delicado para Nvidia. China fue alguna vez un mercado importante para la empresa, pero las ventas allí se han reducido en los últimos años por los estrictos controles de exportación de Estados Unidos y el propio impulso de Pekín hacia alternativas de chips nacionales. Los ingresos de Nvidia provenientes de clientes con sede en China sumaron USD 7900 millones en el trimestre que terminó el 26 de julio, alrededor del 8% del total, una fracción de lo que ese mercado representaba antes. Huang ha presionado con fuerza a Washington para flexibilizar ese acceso, y no sin resultados: tras una serie de reuniones con el presidente Trump y funcionarios de su administración el año pasado, el gobierno levantó las restricciones sobre el chip H20 y autorizó a Nvidia a exportar también el más potente H200.

Huang ha criticado abiertamente esas restricciones: el año pasado le dijo a una audiencia en una conferencia que eran un “fracaso”, y en mayo afirmó que no era prudente que Estados Unidos y China construyeran dos ecosistemas de IA separados. También ha advertido que excluir por completo a Nvidia del mercado de cómputo chino le daría a Pekín la oportunidad que necesita para desarrollar chips de IA propios capaces de rivalizar con Nvidia en otros mercados. Ese cambio ya está en marcha: Reuters informó la semana pasada que alrededor de 600.000 chips H200 permanecen en Hong Kong a la espera de ser enviados a China continental, mientras Pekín presiona a sus empresas de IA para que compren primero chips nacionales. A comienzos de este año, según reportes, el secretario de Estado Marco Rubio alertó a funcionarios cercanos a Trump sobre los vínculos de Huang con la presunta espía. Las acusaciones abren ahora un nuevo escrutinio sobre las relaciones comerciales de Nvidia y podrían complicar cualquier garantía que la empresa ofrezca de que su tecnología sensible no llegará a compradores no autorizados, incluso si la investigación de la junta concluye que Huang no compartió secretos con su pareja. Nvidia no respondió a una solicitud de comentarios.

Por qué importa

Si la junta de Nvidia exonera a Huang de haber compartido secretos, la pregunta más grande será si todavía puede convencer a Washington de que la empresa sabe controlar quién accede a sus chips más avanzados, una confianza de la que depende hoy toda la estrategia estadounidense hacia China.