Inertia Enterprises reduce el tiempo de fabricación de su combustible de fusión, de días a minutos

Los inversionistas le dieron a Inertia USD 450 millones bajo la premisa de que podría comercializar tecnología desarrollada en el National Ignition Facility (NIF), un elaborado experimento científico donde fabricar un solo pellet de combustible puede tomar una semana o más y costar una pequeña fortuna. “Cuando realmente profundizas en el tema, te das cuenta de que solo fabrican un puñado al año”, dijo a TechCrunch el cofundador y CEO de Inertia, Jeff Lawson, en un primer vistazo exclusivo al proceso. “Me puse el sombrero comercial y pensé: espera, ya sé la palabra para esto: prototipos”. La empresa ha estado contratando ingenieros industriales de compañías como Apple para convertir ese proceso de prototipo en algo fabricable en masa.

El pellet de combustible del NIF es una capa esférica de diamante que contiene una fina capa congelada de deuterio y tritio —isótopos de hidrógeno que alimentan una reacción de fusión— alrededor de una mezcla gaseosa de los mismos elementos, y cada capa debe ser casi perfectamente esférica. Los pellets se colocan dentro de carcasas de oro que convierten la energía del láser en rayos X para comprimirlos; incluso pequeñas imperfecciones pueden interrumpir la ignición. La cofundadora y científica jefe de Inertia, Annie Kritcher, diseñó el primer experimento del NIF que liberó más energía de la que consumió, lo que le dio a la startup una ventaja inicial en la física del proceso.

Tras varias rondas de desarrollo, Inertia puede ahora cultivar la capa de cristal del pellet en unos 30 minutos, frente a hasta una semana en el NIF, y producir un pellet de combustible completo en unas dos o tres horas, un proceso que, según la empresa, puede escalar a volúmenes industriales. Inertia planea usar un láser unas cuatro veces más potente que el actual del NIF, lo que le permite tolerar más imperfecciones en los pellets y acelerar la fabricación. “En realidad tenemos mucho margen”, dijo Lawson. “Esa es nuestra estrategia: sobredimensionar nuestro impulsor, nuestro láser, para tener mucho margen con el que trabajar en el resto del sistema”.

Rellenar el combustible más rápido también reduce la cantidad de tritio que Inertia necesita almacenar en un momento dado, una limitación importante, ya que este isótopo radiactivo cuesta alrededor de USD 30.000 por gramo y solo existen unos 25 kilogramos almacenados en todo el mundo, según la revista Science. Inertia, como otras startups de fusión, planea eventualmente producir su propio tritio a partir de sus reacciones, pero necesita algo de inventario para empezar. La empresa espera que su planta comercial a plena escala consuma 10 pellets de combustible por segundo.

Por qué importa

La velocidad de fabricación, y no solo la física de la fusión, se ha convertido en uno de los cuellos de botella más difíciles entre la ignición a escala de laboratorio y una planta que funcione de forma continua, y el avance de Inertia en la velocidad de sus pellets sugiere que ese cuello de botella es más manejable de lo que parecía.