Alternativa via satélite da Xona ao GPS está perto de ser lançada

A Xona Space Systems se prepara para lançar a primeira alternativa comercial de precisão ao GPS. Um foguete da SpaceX deve lançar seis satélites da Xona ainda este mês — quatro baseados em um protótipo que a empresa validou no ano passado, e dois construídos inteiramente pela própria Xona em sua sede em Burlingame, na Califórnia. Esses dois satélites devem servir de base para a Pulsar, a constelação de 258 satélites planejada pela empresa, que oferecerá precisão de geolocalização em nível centimétrico, em vez da precisão em nível métrico oferecida pelo GPS, com um sinal forte o suficiente para ser captado dentro de edifícios e em ambientes urbanos.

A Xona foi fundada em 2019 por cinco engenheiros que se conheceram no programa de pós-graduação em engenharia aeroespacial da Stanford University. Um deles, Tyler Reid, hoje diretor de tecnologia da empresa, escreveu sua tese de doutorado sobre o uso de satélites em órbita baixa da Terra para melhorar a navegação; mais tarde, trabalhou com carros autônomos na Ford e viu a necessidade de um serviço como a Pulsar para viabilizar veículos autônomos de todos os tipos. O CEO Brian Manning disse que a ideia surgiu de conversas informais entre os fundadores sobre as limitações do GPS. “Minha primeira reação foi pensar que aquilo era bobagem”, disse ele à TechCrunch, recordando sua impressão inicial sobre a ideia de competir com um serviço gratuito do governo. Ele passou a ver o verdadeiro mercado não como o sinal em si, mas como o hardware — os bilhões de dispositivos compatíveis com GPS vendidos todos os anos, que não são distribuídos de graça.

Melhorar o GPS exigiu que a Xona projetasse satélites capazes de manter o tempo com precisão sem relógios atômicos a bordo, apoiando-se, em vez disso, na proximidade com a Terra e no contato próximo com referências terrestres, além de garantir que seu sinal funcionasse com os receptores de GPS já existentes por meio de uma simples modificação de software. A Xona poderá iniciar os testes beta da Pulsar com clientes reais depois que seus satélites estiverem em órbita e passarem sobre as latitudes médias cerca de oito vezes por dia. Ian Gough, CEO da empresa de cronometragem eletrônica TimeBeat, disse que o piloto inicial vai permitir que sua equipe de engenharia verifique e corrija a marcação de tempo de seus dispositivos em todo o mundo.

A Xona já captou pouco mais de US$ 300 milhões de investidores de capital de risco desde sua fundação, incluindo US$ 20 milhões da Força Espacial dos Estados Unidos. Embora a Xona esteja focada em oferecer um serviço comercial, o governo dos Estados Unidos tem demonstrado claro interesse na tecnologia, já que a interferência e a falsificação de sinais de navegação por satélite se tornam cada vez mais comuns em conflitos. Manning acredita que o sinal da Pulsar é forte o suficiente para dissuadir quem tentar interferir nele ou falsificá-lo. Até 2028, a Xona espera oferecer cobertura completa nos Estados Unidos, na Europa, no Japão e na Coreia do Sul.

Por que importa

Um sinal de posicionamento resistente a interferências e capaz de penetrar edifícios removeria uma das barreiras técnicas que ainda limitam veículos autônomos e outras máquinas que precisam saber sua localização com precisão — um mercado em que a Xona está apostando que haverá disposição para pagar por um serviço no nível do GPS que foi gratuito por décadas.