Ferry elétrico com hidrofólio da Vessev quer facilitar o transporte em Nova York

O cofundador e CEO da Vessev, Eric Laakmann, deu uma resposta direta quando perguntado sobre quando seu ferry elétrico começaria a voar, enquanto a embarcação se afastava de uma marina no Brooklyn: “Já estamos voando.” O breve passeio no VS-9 pelo East River em direção a Governors Island, em Nova York, não pareceu voar — pareceu mais andar em um carro esportivo —, mas mostrou o truque característico do hidrofólio: erguer o casco para fora da água.

Barcos tradicionais de cerca de 30 pés de comprimento começam a saltar e bater na água conforme ganham velocidade. Em um hidrofólio, é nesse momento que as asas submersas entram em ação. Na superfície, o VS-9 parece um catamarã comum, mas sob o casco há duas estruturas em forma de asa que erguem o barco ao cortar a água, enquanto aletas submersas controladas por computador mantêm a viagem suave e estável. A maior parte da sustentação é feita pela asa frontal, com cerca de 20% a cargo da traseira, que também abriga o motor elétrico que a Vessev fabrica internamente.

O CEO da Vessev disse que manter a produção internamente ajuda a controlar os custos, argumentando que, já que a empresa, com o tempo, terá que trazer a fabricação para dentro de casa, por que não começar mais cedo no desenvolvimento. O único componente que a Vessev não fabrica são as baterias, que, segundo Laakmann, já se tornaram um produto padronizado. Ao erguer o casco para fora da água, os hidrofólios operam de forma mais eficiente do que barcos convencionais — uma diferença que importa especialmente para embarcações elétricas, nas quais cada quilowatt-hora conta.

Construtores navais têm experimentado com hidrofólios há bem mais de um século por sua menor resistência e viagem mais suave, mas o design tem limites. O VS-9 só consegue navegar com suavidade sobre as asas em águas que consiga vencer — cerca de dois pés e meio, ou 0,75 metro. Além disso, as ondas começam a bater no casco, acabando com a suavidade da viagem e reduzindo a eficiência. Isso torna os hidrofólios pouco adequados para o mar aberto, mas adequados para lagos, rios e baías.

A Vessev, que captou uma rodada Série A de US$ 19 milhões em agosto, está mirando primeiro operações de transporte. Laakmann acredita que combinar propulsão elétrica com hidrofólios pode reduzir o custo de operar embarcações menores e torná-las confortáveis o suficiente para complementar os sistemas de transporte de massa urbano. Nova York, por exemplo, poderia usá-los para levar pessoas ao Brooklyn ou ao Queens sem precisar construir muita infraestrutura nova. Hotéis e operadoras de turismo também são um mercado-alvo inicial, e demonstrações públicas como a que a TechCrunch presenciou atraíram pessoas ricas em busca de um novo brinquedo, segundo Laakmann.

O VS-9 em que a TechCrunch andou é, por ora, único, mas Laakmann disse que a Vessev planeja construir mais unidades. Com o tempo, a empresa pode passar a produzir kits de hidrofólio elétricos que permitam a outros construtores navais projetar suas próprias embarcações em torno dessa tecnologia.

Por que importa

Se a Vessev conseguir provar a economia dos hidrofólios elétricos em larga escala, cidades com vias navegáveis mas pouco apetite para nova infraestrutura poderiam ganhar uma forma mais barata de expandir o transporte — e construtores navais tradicionais poderiam, com o tempo, licenciar o kit de hidrofólio em vez de competir com ele.