Robô da Nexterity automatiza os parafusos mais difíceis da tubulação

Lindsey Elliott, ex-engenheira e planejadora na ExxonMobil, passou anos pensando em como melhorar a infraestrutura que transporta petróleo, gás e petroquímicos. Ela encontrou a resposta nos parafusos — especificamente os que conectam seções de tubo, tecnicamente chamados de juntas de flange parafusadas. Soltar e apertar esses parafusos exige trabalho físico pesado e é uma fonte de muitas lesões entre os profissionais que instalam tubulações, um ofício que, como muitos outros trabalhos manuais, também enfrenta escassez de mão de obra. Elliott disse que as equipes costumam trabalhar 12 horas por dia durante três meses seguidos, o que as deixa exaustas, e que profissionais de tubulação com quem conversou nos Estados Unidos e no Canadá lhe disseram repetidamente que a produtividade do setor na América do Norte é notoriamente baixa.

A startup de Elliott, a Nexterity — uma das empresas do Startup Battlefield 200 selecionadas para participar do TechCrunch Disrupt — criou um robô controlado remotamente para assumir essa parte do trabalho. É o tipo de ideia que poderia transformar radicalmente esse ofício se for amplamente adotada, tornando os trabalhadores mais seguros e produtivos.

O robô vem em duas peças principais que se encaixam ao redor do tubo. Uma vez fixado, ele funciona a bateria e pode deslizar pelo tubo para soltar ou apertar quatro parafusos de uma vez. A Nexterity desenvolveu várias configurações para se adaptar a diferentes tamanhos padrão de tubo, mas todas são pequenas o suficiente para caber em uma maleta Pelican e serem carregadas por um único trabalhador — uma escolha de design que sustenta o modelo de negócio da empresa: alugar os robôs como equipamento de construção, para serem levados a novos locais conforme a necessidade.

Elliott disse que o design surgiu de anos de conversas com profissionais de tubulação, incluindo membros da Divisão de Vasos de Pressão e Tubulações (Pressure Vessels & Piping Division) da Sociedade Americana de Engenheiros Mecânicos (American Society of Mechanical Engineers). “O que aprendi com essas pessoas, os ‘nerds do torque’, por assim dizer, é que 80% dos nossos tubos têm entre duas e oito polegadas de diâmetro, o que chamam de NPS2 a NPS8”, disse ela. “E quando você tem tanta repetição, tem um ótimo candidato para automação.” Essa repetição vai muito além do petróleo e gás: segundo Elliott, o tratamento de água e esgoto, a produção de alimentos e bebidas, a mineração, instalações nucleares e fábricas de manufatura sustentável dependem do mesmo tipo de tubulação — parte do motivo pelo qual ela acredita que o mercado potencial do robô é maior do que a maioria imagina.

Por que importa

Um robô de aluguel que automatiza uma das tarefas mais propensas a lesões e intensivas em mão de obra do trabalho com tubulações pode aliviar a escassez persistente de trabalhadores em um ofício que mantém em funcionamento a infraestrutura de petróleo, gás, água e manufatura — sem exigir que as instalações comprem equipamentos especializados.