Petra Power vende células de combustível para data centers

Com a IA consumindo uma quantidade cada vez maior de energia, a busca por fontes de energia eficientes e de baixo custo está em curso. A Petra Power é uma das empresas que lideram esse esforço: ela vende células de combustível de óxido sólido, dispositivos cerâmicos que convertem combustíveis como o gás natural em energia elétrica sem queimá-los. A Petra foi fundada em 2017.

A Petra comercializa os dispositivos como uma forma mais eficiente e ambientalmente amigável de operar data centers e veículos grandes. O fundador Aaron Goodman disse ao TechCrunch que o produto tem custos de combustível e emissões significativamente menores do que as fontes de energia tradicionais, além de uma pegada física muito menor, já que as células são mais compactas e leves.

Goodman descreveu a geração de energia convencional como um processo de múltiplas etapas e desperdício de energia: a combustão cria explosões, as explosões geram calor, o calor gera movimento, e o movimento, por fim, aciona uma força eletromotriz que gera eletricidade — com perda de energia em cada etapa. As células de combustível eliminam a maior parte dessa cadeia. “O que as células de combustível fazem é retirar os elétrons diretamente do combustível, ou seja, elas retiram os elétrons do combustível, o que gera eletricidade”, explicou. “É uma única etapa, sem perdas, e, portanto, em teoria, pelo menos, são muito, muito mais eficientes.”

A base de clientes da Petra ainda está em formação, disse Goodman. A empresa está mirando dois tipos de clientes: data centers e o Departamento de Defesa dos Estados Unidos. Goodman não quer revelar acordos específicos por enquanto, mas disse que a Petra trabalha atualmente com neoclouds e outros provedores de infraestrutura que ficam alguns níveis abaixo do grupo das hyperscalers. A meta é alcançar a primeira implantação com esses clientes em 2028, com produção em escala total prevista, com sorte, para 2029.

As hyperscalers são um cliente ideal para a Petra, disse Goodman, e a empresa conversa bastante com elas, embora ainda não haja nada firmado. Ele observou que as hyperscalers são as maiores consumidoras de energia e os clientes com os quais a Petra poderia causar o maior impacto.

O outro cliente-alvo, o governo, também ainda está em formação. As células de combustível da Petra são pensadas para fornecer energia auxiliar a veículos terrestres — eletricidade para equipamentos a bordo quando o motor principal está desligado —, mas o produto ainda não foi implantado em um veículo em operação, esclareceu Goodman; ele permanece na fase de testes enquanto o governo decide se vai avançar.

A Petra é uma equipe pequena, de cerca de 15 pessoas, embora esteja crescendo, disse Goodman. A empresa já recebeu até agora quase US$ 9 milhões em contratos do Departamento de Defesa dos Estados Unidos, e espera ampliar esse trabalho de forma significativa nos próximos anos.

Por que importa

Se a Petra atingir sua meta de implantação para 2028, isso daria a operadoras de data centers e a programas de defesa uma alternativa de menor emissão à energia de reserva baseada em combustão, justo quando o consumo de eletricidade da IA continua subindo. Mas, com uma equipe de cerca de 15 pessoas e sem acordos firmados com hyperscalers ainda, esse cronograma depende da execução.