LNK Energies transforma caminhões a diesel para rodar com hidrogênio

O diesel move praticamente tudo, do transporte marítimo à agricultura, e com os preços batendo máximas históricas nas últimas semanas, governos em todo o mundo correm para conter os efeitos. Por ora, isso significou liberar combustível de estoques estratégicos — mas a startup do MIT LNK Energies aposta que a resposta de longo prazo é converter caminhões pesados já existentes de diesel para hidrogênio.

A tecnologia da startup reduz a poluição e os custos, ao mesmo tempo que protege as operadoras dos picos de preço causados por instabilidade geopolítica, como a guerra no Irã. “Se você olhar o custo total de propriedade de um caminhão Classe 8, ele é 13% mais barato que o diesel”, disse à TechCrunch Alexis Huynh, diretora de tecnologia da LNK. (Classe 8 é a categoria mais pesada de caminhões, que inclui os caminhões grandes.)

Montadoras vêm explorando o hidrogênio para o transporte de longa distância em parte porque reabastecer um tanque de hidrogênio é mais rápido do que recarregar as baterias grandes que esses caminhões exigiriam. Mas o hidrogênio é difícil de transportar até os postos de abastecimento, e os tanques de pressão necessários para armazená-lo no caminhão são grandes e caros. A solução da LNK é transportar o hidrogênio ligado quimicamente a outro composto — um carreador orgânico líquido de hidrogênio, ou LOHC, capaz de absorver e depois liberar hidrogênio. Os LOHCs vêm sendo estudados há anos, mas principalmente para mover grandes volumes de hidrogênio de refinarias até postos de abastecimento; o reator necessário para separar o hidrogênio costumava ser grande demais para caber em um caminhão. “Basicamente reduzimos isso ao tamanho de um frigobar”, disse Huynh.

Colocar o reator no próprio caminhão também economiza energia: o hidrogênio armazenado em um caminhão precisa ser pressurizado a mais de 11.000 psi (800 bar) — cerca de 800 vezes a pressão atmosférica normal — e essa compressão consome bastante energia. O design da LNK elimina essa etapa, já que o hidrogênio é transportado em forma líquida e liberado a bordo conforme necessário. Uma vez liberado, ele pode ser queimado em um motor de combustão interna convencional com apenas algumas modificações, usando o calor residual do motor para alimentar o reator; operadoras que quiserem eliminar totalmente as emissões de combustão podem usar células de combustível, que convertem o hidrogênio em eletricidade para motores elétricos. O próprio LOHC é armazenado em um tanque de combustível tradicional e distribuído por bombas, assim como o diesel.

Os cofundadores Sayandeep Biswas (CEO) e Huynh (CTO) têm um reator de demonstração funcionando em laboratório, capaz de alimentar o motor de um cortador de grama; em 18 meses, planejam instalar uma versão maior em um caminhão comercial. Os caminhões vão custar mais no início, mas prometem ser mais baratos de operar, e a dupla afirma que pode competir com o diesel a US$ 6,50 por galão depois de fabricar apenas de 50 a 100 caminhões — projeções que não incluem subsídios do governo. A LNK é uma das empresas concorrendo na competição de pitch Startup Battlefield do TechCrunch Disrupt nesta semana em São Francisco.

Por que importa

Se os números da LNK se sustentarem em escala comercial, as conversões de hidrogênio podem dar às frotas de caminhões uma forma de reduzir tanto as emissões quanto a exposição a choques no preço do diesel, sem precisar esperar a construção de uma nova infraestrutura de abastecimento de hidrogênio.