Licube quer ser a fornecedora de lítio-6 para a indústria de fusão nuclear

Se a energia de fusão der certo, o mundo vai precisar de muito mais lítio — e essa é a aposta por trás da Licube, uma startup que licenciou tecnologia da Universidade de Hirosaki, no Japão, para purificar lítio-6, a forma de lítio que as usinas de fusão precisam para fabricar seu próprio combustível, a partir do lítio encontrado naturalmente.

A maioria das usinas de fusão planejadas funcionaria com uma mistura de dois combustíveis, deutério e trítio. O deutério é fácil de obter, mas o trítio é extremamente raro na natureza, e é um segredo conhecido no mundo da fusão que não há trítio suficiente para abastecer todas as usinas planejadas. A solução proposta é produzir o trítio no próprio local, dentro da usina: uma reação de fusão libera um fluxo de nêutrons em alta velocidade, e as startups planejam envolver o reator com uma camada de lítio, de modo que, quando um nêutron atinge um átomo de lítio, o átomo se divide em hélio e trítio, que pode então ser coletado, purificado e devolvido ao reator como combustível.

Nem todo lítio cumpre essa função igualmente bem. Ele existe em duas formas, lítio-6 e lítio-7, nomeadas pelo seu peso; o lítio-6 é muito melhor em capturar nêutrons e produzir trítio, mas representa apenas cerca de 7,5% do lítio natural, sendo o restante o lítio-7, mais pesado. Separar os dois é difícil, e hoje há pouca capacidade para isso, por isso o mundo também não tem lítio-6 suficiente. “Se a fusão se tornar realidade, deve ser um mercado de US$ 50 bilhões até 2040”, disse à TechCrunch Yohei Kiguchi, cofundador e CEO da Licube.

A tecnologia central da Licube é baseada em um eletrolisador, um dispositivo que usa corrente elétrica para conduzir reações químicas: o lítio é dissolvido em um líquido de um lado de uma membrana cerâmica, e, à medida que a corrente passa de um lado para o outro, o lítio-6 se move mais rápido, permitindo que a Licube extraia esse líquido e separe o lítio-6. A meta é enriquecer o lítio a pelo menos 99,995% de lítio-6, que as empresas de fusão podem inserir em seus sistemas de geração de combustível. Até que a fusão se torne um mercado relevante, a Licube planeja usar a mesma tecnologia para purificar lítio destinado às indústrias de semicondutores, farmacêutica, reatores de fissão e espaçonaves. A Licube é uma das 20 startups que apresentam propostas esta semana na competição de pitch Startup Battlefield do TechCrunch Disrupt, em São Francisco.

Kiguchi se inspirou a fundar a Licube depois de visitar o ITER, o reator de fusão experimental que está sendo construído no sul da França, enquanto morava a cerca de duas horas de carro, em Mônaco, após se aposentar de sua empresa anterior, a Enechange, uma rede de plataformas de troca de fornecedor de energia no Japão. Essa visita o convenceu de que era jovem demais para se aposentar e de que, como alguém que se descreve como apaixonado por energia, queria fazer algo maior.

Por que importa

Se os números de enriquecimento da Licube se confirmarem, a empresa se posiciona como fornecedora de toda uma geração de startups de fusão que precisam do mesmo insumo escasso — uma aposta que compensa esteja a fusão no cronograma ou não, já que a mesma purificação de lítio-6 também atende a indústria de semicondutores e outras enquanto isso.