Giraffe Bio mira na escassez de cobre com biomoléculas feitas sob medida

A demanda por cobre deve disparar à medida que os data centers se multiplicam e as economias se eletrificam, e a oferta de cobre pode ficar até 25% abaixo da demanda até 2040. Abrir novas minas é caro e pouco confiável — apenas cerca de 0,3% das minas em prospecção chegam a se tornar produtivas —, por isso uma leva de startups de minerais críticos está tentando, em vez disso, extrair mais cobre de minas que já existem, principalmente usando micro-organismos em processos de lixiviação em pilha. Endolith, Ceibo e Transition Metal Solutions estão entre as empresas que seguem essa abordagem.

A Giraffe Bio segue um caminho diferente: projeta compostos químicos específicos para cada mineral, em vez de micro-organismos aplicados diretamente ao minério, que a empresa diz poder ajudar as minas a recuperar até 5% mais cobre. “Esse volume ‘é realmente muito relevante’”, disse Alejandro Buffo Sempé, cofundador e CEO da startup, em entrevista ao TechCrunch, observando que a maioria das abordagens do setor já fica satisfeita com um adicional de 1% a 2%.

Para tirar a tecnologia do laboratório, a Giraffe Bio captou uma rodada semente de US$ 6,4 milhões liderada pela Orion Industrial Ventures, com participação da BHP Ventures, Twynam, Air Capital e Baruch Future Ventures, informação obtida com exclusividade pelo TechCrunch.

Em vez de banhar o minério com bactérias que se acredita ajudarem na extração de cobre, a Giraffe Bio cultiva micro-organismos geneticamente modificados em um biorreator para produzir compostos sob medida, que depois são incorporados ao processo já existente de uma mina. “Conseguimos aproveitar toda a maquinaria biológica sem precisar manter um micro-organismo vivo, o que é muito complicado em ambientes [de mineração]”, disse Buffo Sempé.

A startup está começando pelo cobre, mas afirma que sua plataforma pode ser adaptada para outros minerais, incluindo ouro e prata. Seus compostos são usados na flotação, processo em que produtos químicos fazem os minerais flutuarem ou afundarem em um banho de água para que os operadores retirem os que desejam; quanto mais forte a ligação do químico com o mineral-alvo, mais dele pode ser recuperado. A Giraffe Bio também está desenvolvendo “depressores” — produtos químicos que se ligam a compostos indesejados, como arsênio, e os afundam para fora da mistura — usando a mesma plataforma biotecnológica. Buffo Sempé disse que a abordagem também pode substituir produtos químicos de flotação que costumam ser prejudiciais ao meio ambiente.

Por que importa

Se os compostos da Giraffe Bio funcionarem em escala, eles poderiam permitir que mineradoras extraiam significativamente mais cobre de operações já existentes, em vez de apostar em minas novas com uma taxa de sucesso de apenas cerca de 0,3% — uma proteção contra uma escassez iminente enquanto data centers de IA e a eletrificação elevam a demanda.