Após perder a voz para o câncer, fundador cria "óculos para a voz"

Zieliński perdeu a voz para o câncer anos atrás, quando era estudante na Universidade de Varsóvia. Pessoas com sua condição tradicionalmente dependiam de dispositivos de fala portáteis que soam artificiais e robóticos, ou de próteses de voz implantadas cirurgicamente que exigem manutenção constante para evitar complicações, disse ele ao TechCrunch. Ele completou um doutorado focado em sistemas biônicos para laringectomizados — pessoas que tiveram a laringe removida — e, enquanto trabalhava na tese, decidiu criar um dispositivo não invasivo, sem necessidade de cirurgia, que permitisse a pessoas como ele falar com emoção, rir, gritar e até cantar.

Em 2023, Zieliński lançou a Uhura Bionics, startup selecionada para o Battlefield 200 do TechCrunch Disrupt 2026, grupo de empresas em estágio inicial escolhidas para apresentar seus produtos na conferência no mês que vem. A empresa oferece dois dispositivos vestíveis: um modelo mais básico e uma versão premium chamada Whitney, em homenagem à cantora Whitney Houston. Zieliński diz que espera que laringectomizados usem o Whitney assim como pessoas com baixa visão usam óculos.

“Estou satisfeito com o que construí porque vocês adicionaram a camada emocional”, disse ele, com uma voz que de fato carrega bastante entonação, ainda que com um leve tom eletrônico.

O próximo passo no desenvolvimento da Uhura é adicionar opções de voz mais agudas para mulheres, além de recursos de personalização para que nem todos os usuários soem iguais. Por enquanto, a empresa vende seus produtos como dispositivos de bem-estar, o que significa que os usuários pagam do próprio bolso — US$ 500 pela opção básica e US$ 1.500 pelo Whitney —, mas a Uhura está em processo de classificá-los como dispositivos médicos Classe I, a categoria de menor risco, na Europa e, depois, nos EUA. Essa classificação permitiria reembolso parcial via plano de saúde.

Zieliński estima o tamanho do mercado de dispositivos para laringectomizados em cerca de US$ 2 bilhões, mas diz que pode ser maior se a Uhura expandir para atender pessoas com outros distúrbios de fala. A empresa concorre com a fabricante de dispositivos médicos Atos Medical e startups como a Laronix.

Zieliński vai demonstrar as capacidades do Whitney no TechCrunch Disrupt, além da SF Tech Week em outubro, onde planeja cantar no palco com a ajuda do dispositivo.

Por que importa

Uma alternativa não invasiva às próteses de voz cirúrgicas, hoje vendida como dispositivo de bem-estar pago do próprio bolso mas em busca de classificação como dispositivo médico, aponta para um caminho mais amplo para que hardware de consumo chegue a pacientes mais rápido do que permite o trâmite tradicional de aprovação de dispositivos médicos.