Ex-funcionários da SpaceX levantam US$ 100 milhões para trens de carga autônomos

As ferrovias de carga não mudaram muito nos últimos tempos, além de operar trens cada vez mais longos, e essa estagnação levou muitas ferrovias a abandonar rotas mais curtas, cedendo uma parte do mercado americano de frete terrestre, de US$ 1 trilhão, para as empresas de transporte por caminhão. Mas os preços do diesel estão em máximas históricas, e algumas dessas transportadoras agora estão quebrando: pelo menos 16 declararam falência em apenas algumas semanas recentemente, deixando um vazio no mercado.

A Parallel Systems acredita que pode ajudar as ferrovias a recuperar parte desse negócio. A startup desenvolveu um veículo ferroviário autônomo capaz de transportar várias toneladas de carga por até 500 milhas sem operador. Se conseguir ampliar a produção de seus veículos Panther, a empresa acredita que pode tornar as ferrovias lucrativas novamente em trajetos curtos. “Menos de 500 milhas é difícil para as ferrovias operarem de forma competitiva”, disse à TechCrunch Matt Soule, cofundador e CEO da Parallel Systems. “Nossa tecnologia permite que elas tirem parte desse transporte das mãos dos caminhões, e isso é para o benefício do público.”

Como os veículos da Parallel rodam sobre trilhos, e não sobre estradas, eles não contribuem para o congestionamento viário, e como funcionam com bateria, não queimam diesel. Para ampliar a fabricação de seu veículo de terceira geração e acelerar o lançamento comercial, a Parallel Systems levantou uma rodada Série C de US$ 100 milhões liderada pela AVP, com participação de Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Ventures e Collaborative Fund. Soule e seus cofundadores criaram a empresa em 2020, depois de anos na SpaceX, onde projetavam sistemas de aviônica para foguetes.

Os veículos da Parallel viajam de forma independente ou em pelotões curtos, em vez de formar trens longos e fixos — uma ruptura direta com o “ferroviarismo de precisão”, a estratégia dominante do setor de construir trens mais longos com horários fixos para diluir custos, como mão de obra, entre mais carga. Essa estratégia é parte do motivo pelo qual as ferrovias recuaram das rotas mais curtas, deixando as transportadoras preencherem essa lacuna: hoje, cerca de 60% das viagens de carga nos EUA têm menos de 500 milhas, e os caminhões respondem pela maioria delas.

Diferente dos vagões de trem tradicionais, os veículos da Parallel não têm engates, formando pelotões que podem se separar sozinhos ao chegar a um pátio ferroviário. Depois que um veículo recebe autorização para rodar em um trecho da linha, seus sensores monitoram os trilhos à frente em busca de obstáculos. As transportadoras — cujo negócio a Parallel está explicitamente tentando disputar — mesmo assim demonstraram interesse, já que levar a carga mais perto da porta do cliente permite que façam mais entregas por dia.

A Parallel obteve aprovação da Federal Railroad Administration (a agência federal de ferrovias dos EUA) há cerca de um ano e meio para operar perto do Porto de Savannah, na Geórgia, onde rodou em 160 milhas de trilhos para comprovar a segurança do sistema. Soule disse que a empresa ainda está verificando os controles de segurança e as práticas operacionais nesse ambiente real, com sua primeira carga comercial prevista para breve.

Por que importa

A proposta da Parallel chega em um momento em que a capacidade das transportadoras encolhe sob preços recordes de diesel e falências, e em que portos como o de Savannah já sofrem com congestionamento de caminhões — uma abertura estrutural para o transporte ferroviário de curta distância que não existia quando o setor se consolidava em torno de trens cada vez mais longos.