Etched recebe ofertas de investimento com avaliação entre US$ 40 e US$ 50 bilhões

A Etched, startup de chips de inteligência artificial (IA), já recebe ofertas de investimento equivalentes ao dobro ou mais de sua última avaliação, poucos meses depois de captar US$ 700 milhões a uma avaliação de US$ 21 bilhões, segundo pessoas a par do assunto. A startup avalia propostas que vão de US$ 40 bilhões, de investidores de primeira linha, a US$ 50 bilhões, de investidores menos conhecidos, segundo uma dessas fontes. As negociações de financiamento ainda estão em estágio inicial, e os termos de um eventual acordo podem mudar. A Etched não comentou o assunto.

O ritmo acelerado reflete o custo do segmento em que a Etched atua: construir sistemas completos de hardware de IA com chips próprios. Uma pessoa a par das ofertas disse que, se a Etched captar valor semelhante ao da última rodada, o novo aporte poderia lhe dar uma reserva de caixa de até 3,5 anos.

Os investidores têm vários motivos para querer uma participação na Etched. A startup, que tem quatro anos de existência, mostra sinais de que pode desafiar a Nvidia. A gestora de fundos quantitativos Jane Street não apenas liderou a última rodada de US$ 700 milhões, como também é cliente e já recebeu um sistema inicial da empresa. A Etched disse em julho que já havia garantido US$ 1 bilhão em pedidos de clientes, incluindo o da Jane Street, depois de fabricar seu chip de teste em uma fábrica da TSMC neste verão.

O cofundador e diretor de operações (COO) Robert Wachen disse à TechCrunch que os investidores se sentem atraídos porque a empresa projetou do zero dois novos componentes para acelerar a inferência, o processo computacional que ocorre depois que o usuário envia um comando (prompt). A Etched afirma que seus chips processam mais tokens, com mais rapidez e a um custo menor do que os da Nvidia — uma vantagem que a tornou atrativa para a Jane Street, onde uma pequena vantagem de velocidade pode se traduzir em lucros expressivos nas operações.

A startup também chamou a atenção dos investidores por sua capacidade de atrair engenheiros da Nvidia: cerca de 15% dos 400 funcionários da Etched trabalharam antes na gigante de chips, segundo o Wall Street Journal. A Etched opera um novo data center de 10 megawatts no Vale do Silício e montou uma unidade em Taiwan para coordenar a produção perto da TSMC. Os cofundadores Gavin Uberti e Chris Zhu se conheceram em um curso avançado de matemática em Harvard; Wachen, que era colega de quarto de Uberti na época, deixou a universidade com eles para fundar a empresa.

A Etched tem histórico de saltos de avaliação rápidos e acentuados: uma rodada de US$ 300 milhões com avaliação de US$ 10,3 bilhões, liderada pela Sequoia em julho, seguida da rodada de US$ 700 milhões com avaliação de US$ 21 bilhões em setembro. Rodadas consecutivas desse tipo, que na prática funcionam como um único financiamento dividido em tranches com avaliações diferentes, têm se tornado cada vez mais comuns entre as startups mais disputadas do setor.

Por que importa

Uma startup de chips receber ofertas acima de US$ 40 bilhões poucos meses após uma rodada de US$ 21 bilhões mostra o quanto os investidores estão dispostos a apostar em concorrentes que buscam desafiar o domínio da Nvidia em hardware de inferência de IA.