Zach Yadegari detalha a estratégia de influenciadores por trás da ascensão da Cal AI

Zach Yadegari, fundador do aplicativo de monitoramento de calorias com IA Cal AI, tem apenas 19 anos e terminou o ensino médio há pouco tempo — mas sua empresa se tornou um dos aplicativos de consumo mais virais dos últimos dois anos. Em sua fala no TechCrunch Disrupt na quinta-feira, ele detalhou a estratégia de crescimento por trás dessa ascensão: uma aposta deliberada em um grande número de influenciadores pagos, em vez do marketing tradicional.

A Cal AI, fundada em 2024, gerou mais de US$ 30 milhões em receita em dois anos e foi adquirida pela MyFitness por um valor não revelado em março. Yadegari disse que um primeiro sinal de que a abordagem funcionaria veio quando a publicação de um único influenciador trouxe ao aplicativo cerca de mil novos usuários em dois dias. A partir daí, segundo ele, a equipe passou a recrutar influenciadores “o mais rápido possível”, pagando o maior número possível deles para publicar sobre o aplicativo — negociando valores ligados a metas específicas de alcance, em vez de pagamentos fixos. Muitos dos influenciadores recrutados, disse ele, eram estudantes universitários que queriam dinheiro direto pelas publicações, o que facilitava negociar acordos baseados no uso. Ele descreveu a curva de crescimento resultante como linear, mas incomumente rápida: cada nova publicação convertia espectadores em downloads do aplicativo a uma taxa previsível e repetível, o que permitia à equipe escalar o investimento com confiança.

Yadegari, reconhecido na lista Forbes 30 Under 30, disse que o cerne da estratégia era escolher os parceiros certos, e não apenas pagar por volume. “A coisa mais importante para nós foi encontrar influenciadores que tivessem comunidades muito unidas”, afirmou. Ele atribuiu à família, incluindo o pai, presente entre o público, a liberdade de se dedicar à empresa em vez de seguir um caminho convencional. Questionado se credita seu sucesso à educação, Yadegari disse que não — em sua opinião, a faculdade vale a pena principalmente pela experiência social, não para construir uma empresa.

No início deste mês, Yadegari lançou uma segunda empresa, a Persona, uma startup de agentes de IA que já captou US$ 10 milhões. Ele descreveu o objetivo da Persona como tornar a computação “integrada à vida humana”, com um assistente de IA pessoal pensado para operar em qualquer canal com conexão à internet — incluindo iMessage, aplicativos, e-mail e chamadas telefônicas — e disse que parte do que diferencia os planos da Persona é a intenção de construir um “ecossistema de hardware em torno” do assistente, não apenas software.

Por que importa

A trajetória da Cal AI — um manual de crescimento enxuto, impulsionado por influenciadores, que gerou dezenas de milhões em receita e uma aquisição em dois anos — oferece a fundadores fora da órbita tradicional de marketing financiada por capital de risco do Vale do Silício um modelo testado de crescimento para aplicativos de consumo sem exigir um grande orçamento de publicidade.