Cambridge Heavy Industries constrói reator de fusão de mesa

A energia de fusão costuma ser associada a instalações do tamanho de uma sala, construídas em torno de lasers ou ímãs enormes. A Cambridge Heavy Industries seguiu o caminho oposto: um reator pequeno e modular, compacto o suficiente para ficar sobre uma bancada de laboratório. O cofundador e CEO, Yun Kai, disse ao TechCrunch que o tamanho reduzido permite à empresa iterar rápido, com 50 a 80 “disparos” experimentais por dia, cujos dados alimentam simulações baseadas em IA que otimizam o design.

O reator usa lasers para comprimir um alvo de combustível, a mesma abordagem básica — confinamento inercial — que produziu a primeira reação de fusão controlada capaz de gerar mais energia do que consome. A versão da Cambridge Heavy usa menos lasers do que outros projetos de confinamento inercial. Um laser se divide em múltiplas linhas de feixe que disparam anéis concêntricos de luz sobre o alvo de combustível, plano e redondo, em sequência, de fora para dentro, com cada anel cronometrado para reforçar uma onda de compressão que já viaja em direção ao centro. Quando a onda de choque chega ao núcleo do alvo, um laser separado é disparado, gerando calor e um campo magnético que desencadeia a fusão sob a pressão e a temperatura adequadas. O conceito surgiu no laboratório do químico Keith Nelson, no MIT, onde pesquisadores que estudavam materiais sob pressão extrema com pulsos de laser perceberam que estavam se aproximando de condições propícias à fusão.

A rodada seed foi liderada pela Azolla Ventures, com participação de Overlay, Neta Foundation, P3A, MassCEC e da família Rothrock. A Cambridge Heavy planeja levar cerca de uma década para escalar o conceito até uma usina de energia — que, segundo Kai, deve ter o tamanho de duas quadras de basquete, menor que outras usinas de fusão — para testar se o design consegue gerar energia suficiente para sustentá-la. Antes disso, a empresa planeja usar seus dispositivos menores para produzir trítio, um isótopo raro de hidrogênio que quase todas as usinas de fusão em desenvolvimento vão precisar e que hoje é vendido por cerca de US$ 30.000 por grama. Hoje existem apenas cerca de 40 quilogramas de trítio no mundo, e um estudo prevê que, até 2054 e sem novas fontes, a indústria de fusão teria um déficit de cerca de 28 quilogramas — algo em torno de US$ 840 milhões aos preços atuais. Startups de fusão estão trabalhando em sistemas de combustível para tornar os reatores majoritariamente autossuficientes em trítio, um processo que, segundo Kai, pode levar até 10 anos, deixando à Cambridge Heavy uma janela para vender trítio como receita enquanto persegue suas ambições de usina de energia.

Por que importa

Uma startup de fusão vender um isótopo escasso como negócio de curto prazo, em vez de esperar por uma usina que ainda está a uma década de distância, garante receita antes que a aposta mais difícil se concretize — um modelo que outras empresas de fusão podem ter de copiar à medida que a oferta de trítio se aperta.