Benchmark lidera rodada seed de US$ 25 milhões na fabricante de mísseis Furientis

A Benchmark, a tradicional gestora de capital de risco do Vale do Silício, está fazendo sua primeira aposta em uma startup puramente voltada para defesa. A empresa está liderando uma rodada seed de US$ 25 milhões na Furientis, uma empresa de um ano cujo nome significa “fúria” em latim e cuja missão é produzir mísseis interceptadores em massa. A Furientis já garantiu um contrato financiado com o Pentágono para construir interceptadores de médio alcance, e a rodada avalia a empresa em US$ 125 milhões, segundo uma pessoa a par do assunto.

A rodada seed vem após uma rodada pre-seed de US$ 5 milhões anunciada em maio. O sócio-geral da Benchmark, Chetan Puttagunta, disse que o progresso alcançado pelos fundadores com essa quantia menor foi extraordinário: eles construíram protótipos e completaram cerca de uma dúzia de lançamentos antes do investimento da Benchmark.

A velocidade da Furientis é impulsionada por seus cofundadores, que trazem anos de experiência em engenharia aeroespacial e de defesa. Brody Franzen atuou como engenheiro-chefe adjunto na Virgin Galactic antes de ingressar na Castelion, uma startup de mísseis hipersônicos avaliada em US$ 13 bilhões, enquanto Aris Simsarian liderou anteriormente testes de motores de foguetes na Virgin Orbit. A dupla fundou a Furientis depois de concluir que as forças armadas dos EUA enfrentam uma escassez severa de mísseis “requintados” — que podem custar cerca de US$ 3 milhões cada — para enfrentar ameaças mais baratas de adversários.

Segundo Franzen, a Marinha dos EUA recebe apenas entre 300 e 500 mísseis interceptadores por ano, contra uma taxa que, segundo a China afirma, chega a 3.000 mísseis de cruzeiro antinavio por mês. “Estamos sendo superados em produção por um fator de mais de 100”, disse ele. “É por isso que fundamos a empresa.”

Em vez de igualar o desempenho dos melhores interceptadores do mercado, a Furientis projeta e fabrica seus sistemas para que possam ser montados rapidamente a partir de componentes facilmente disponíveis, reduzindo o custo de cada unidade a uma fração do custo dos interceptadores tradicionais. A empresa testa seus mísseis em campo a cada duas semanas — um ritmo mais rápido do que o das grandes fabricantes de defesa tradicionais, como Raytheon e Lockheed Martin — e planeja eventualmente fabricar 1.000 sistemas por ano em cada fábrica. Por enquanto, a Furientis opera a partir de uma instalação em Los Angeles e envia seus protótipos para White Sands, no Novo México, para lançamentos de teste.

A Furientis não está sozinha na corrida para reabastecer os estoques de mísseis dos EUA: startups de defesa maiores, como Anduril, Castelion e Shield AI, também competem para fabricar interceptadores em massa, enquanto as fabricantes tradicionais tentam modernizar sua própria produção. Puttagunta disse que não se sente intimidado pelo setor cada vez mais concorrido, chamando isso de uma oportunidade para o surgimento de mais empresas.

Por que importa

O acordo reflete como a postura antes cautelosa do capital de risco em relação às startups de defesa mudou, à medida que o Pentágono busca alternativas mais baratas e rápidas de construir em comparação com os programas tradicionais de mísseis. Se a Furientis conseguir escalar a produção como planeja, isso pode ajudar a reduzir a lacuna de suprimentos que, segundo as forças armadas dos EUA, o país enfrenta diante de adversários que produzem em ritmo muito mais alto.