El límite de 100 robotaxis de Zoox en Nevada está por desaparecer

Un permiso de la Autoridad de Transporte de Nevada (NTA, por sus siglas en inglés) que limita a Zoox a 100 robotaxis está por vencer el 25 de septiembre, según supo TechCrunch, lo que le abre el camino a la empresa propiedad de Amazon para expandir su flota comercial de robotaxis de diseño propio en Las Vegas justo cuando la competencia se intensifica. Un funcionario de la NTA y un vocero de Zoox confirmaron el cambio, que también figura en un permiso actualizado. El vencimiento no significa que Las Vegas esté por inundarse de cientos de vehículos de Zoox, pero sí le da a la empresa más margen para crecer en un momento crítico: Waymo lanzó recientemente un servicio comercial en Las Vegas, mientras que Tesla y Uber ya obtuvieron sus propios permisos de transporte sin conductor.

Actualmente, Zoox opera alrededor de 100 robotaxis de diseño propio —vehículos con forma de cubo, sin volante ni pedales— distribuidos en cuatro ciudades de Estados Unidos, entre ellas Austin y Miami, con el grueso de la flota en Las Vegas y San Francisco. Las Vegas sigue siendo la única ciudad donde Zoox cobra por los viajes; la empresa todavía necesita un permiso separado de los reguladores de California antes de poder cobrar a los pasajeros allí. Zoox comenzó a cobrar por los viajes en Las Vegas el mes pasado, tras recibir una exención temporal de ciertos estándares federales de seguridad vehicular por parte de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés) —una exención relevante porque, a diferencia de Waymo, los vehículos de Zoox se diseñaron sin volante, pedales ni otros controles exigidos por la normativa federal—. Esa exención comercial permite a Zoox desplegar hasta 2500 vehículos por año durante los próximos dos años.

No está claro qué tan rápido aprovechará Zoox esta nueva libertad en Nevada. Un vocero de la empresa se negó a decir cuántos robotaxis planea sumar a su flota de Las Vegas o cuántos operan allí actualmente; Robotaxi Tracker, que recopila datos sobre vehículos autónomos, estima que Zoox tiene más de 30 vehículos circulando en la ciudad. El vocero le dijo a TechCrunch que Zoox planea aumentar gradualmente el tamaño de su flota en los próximos meses “para satisfacer la alta demanda en Las Vegas y otros mercados”.

Zoox tendrá mucha compañía sin importar qué tan rápido se expanda. En agosto, la NTA aprobó tres permisos que permiten a Tesla, Uber y Waymo operar servicios comerciales de robotaxis en el condado de Clark, donde se ubica Las Vegas —permisos que en conjunto podrían llevar hasta 7000 robotaxis a la zona durante los próximos 12 meses—. Waymo se movió rápido: abrió su servicio de robotaxis a los clientes en Las Vegas a principios de este mes, y dijo que comenzaría con “decenas” de sus nuevos robotaxis tipo minivan Ojai en un área de 23 millas cuadradas que incluye el Strip al sur de la autopista 589 y hasta Boulder Junction.

Por qué importa

El vencimiento del límite le permite a Zoox escalar en Las Vegas justo cuando Tesla, Uber y Waymo también se mueven para competir por los viajes sin conductor allí.