Zoox detiene su flota de prueba en Atlanta tras reportes de exposición a gases tóxicos

Zoox detuvo su flota de vehículos autónomos de prueba en Atlanta después de que los conductores de seguridad estuvieran potencialmente expuestos a monóxido de carbono, dióxido de carbono o sulfuro de hidrógeno dentro de sus vehículos el mes pasado, supo TechCrunch. Los incidentes repetidos llevaron a un trabajador a presentar una queja ante la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), que abrió una investigación y le indicó a Zoox que investigara; la OSHA ya cerró esa investigación.

Hasta 40 trabajadores estuvieron posiblemente expuestos a los gases, según una carta de la OSHA a Zoox, aunque la compañía, propiedad de Amazon, dice que la cifra real es menor. Al menos un grupo de trabajadores fue enviado de vuelta a la carretera en otro auto después de que uno vomitara y el resto reportara síntomas de exposición; ese segundo auto también podría haber contenido gases potencialmente tóxicos, ya que los trabajadores experimentaron otra ronda de síntomas de exposición más tarde ese mismo día. “Nos hicieron volver directo al campo después de que dijimos que estábamos vomitando”, dijo a TechCrunch Jay Davis, uno de los contratistas que se enfermó a mediados de agosto.

Los trabajadores reportaron síntomas de exposición y olores extraños durante gran parte del mes pasado, hasta el 22 de agosto, cuando alguien llamó al 911 por un trabajador enfermo. La instalación de Atlanta ha operado con capacidad limitada desde entonces, con los vehículos de prueba afectados en cuarentena durante la investigación; los robotaxis de Zoox, totalmente eléctricos y diseñados desde cero, no se ven afectados.

En una carta a la OSHA del 10 de septiembre, Zoox dijo que examinó sus vehículos de prueba en busca de señales de CO2 y reemplazó sus baterías de 12 voltios, que pueden producir sulfuro de hidrógeno —un olor a “huevo podrido” que algunos trabajadores dijeron haber notado— si están dañadas. Después de la publicación, Zoox le dijo a TechCrunch que no ha detectado daños en las baterías ni señales de sulfuro de hidrógeno. La compañía identificó a 28 empleados que viajaron en seis vehículos de prueba con un “olor inexplicable”, y dijo que 10 de ellos se sometieron voluntariamente a una evaluación médica, de los cuales solo un informe identificó exposición a CO2. Zoox dijo que no ha identificado la presencia de monóxido de carbono, que es inodoro, y que añadirá monitores de CO2 capaces también de detectar monóxido de carbono y sulfuro de hidrógeno.

Zoox es un caso atípico entre los principales desarrolladores de robotaxis porque su flota de prueba usa SUV Toyota Highlander de combustión interna, mientras que Waymo, Tesla, Avride y Motional usan vehículos eléctricos que no producen gases de escape; la flota de May Mobility incluye algunas camionetas híbridas, y Nvidia usa una pequeña cantidad de sedanes a gasolina y eléctricos. Las enfermedades ocurren mientras Zoox se expande hacia nuevas ciudades y mercados existentes como Las Vegas y San Francisco en un intento por alcanzar al líder del mercado, Waymo, un crecimiento acelerado que ya ha puesto en riesgo a algunos monitores de seguridad, con contratistas que anteriormente sufrieron lesiones por frenados bruscos y giros repentinos en los vehículos de prueba de Zoox, y con Waymo reportando lesiones similares de conductores de prueba a la OSHA.

Zoox le dijo a TechCrunch que la seguridad y el bienestar de los operadores de su flota de prueba es su principal preocupación en esta situación, y que está tomando lo que llamó acciones continuas, apropiadas y cautelosas para investigar los eventos reportados y apoyar a sus operadores, mientras ha cesado las operaciones de vehículos de prueba en ese mercado durante la investigación.

Por qué importa

El incidente suma a Zoox a una serie de desarrolladores de robotaxis que enfrentan escrutinio de seguridad mientras la industria se apresura a expandir sus flotas de prueba más rápido de lo que a veces logra evaluar los riesgos para los monitores de seguridad humanos que todavía viajan a bordo.