La alternativa satelital de Xona al GPS está cerca de su lanzamiento

Xona Space Systems se prepara para poner en marcha la primera alternativa comercial de precisión al GPS. Un cohete de SpaceX tiene previsto lanzar seis satélites de Xona a finales de este mes: cuatro basados en un prototipo que la empresa probó con éxito el año pasado, y dos construidos enteramente por Xona en su sede de Burlingame, California. Estos dos satélites están destinados a ser la base de Pulsar, la constelación de 258 satélites que la empresa planea desplegar, la cual ofrecerá precisión de geolocalización a nivel centimétrico en lugar de la precisión a nivel métrico que brinda el GPS, con una señal lo bastante fuerte como para detectarse dentro de edificios y en entornos urbanos.

Xona fue fundada en 2019 por cinco ingenieros que se conocieron en el programa de posgrado en ingeniería aeroespacial de la Universidad de Stanford. Uno de ellos, Tyler Reid, hoy director de tecnología de la empresa, escribió su tesis doctoral sobre el uso de satélites en órbita baja terrestre para mejorar la navegación; más adelante trabajó en autos de conducción autónoma en Ford y vio la necesidad de un servicio como Pulsar para respaldar vehículos autónomos de todo tipo. El director ejecutivo Brian Manning dijo que la idea surgió de conversaciones informales entre los fundadores sobre las limitaciones del GPS. “Mi primera reacción fue pensar que esto era una tontería”, declaró a TechCrunch, recordando su primera impresión ante la idea de competir con un servicio gubernamental gratuito. Llegó a ver que el verdadero mercado no era la señal en sí, sino el hardware: los miles de millones de dispositivos compatibles con GPS que se venden cada año y que no se entregan gratis.

Mejorar el GPS exigió que Xona diseñara satélites capaces de mantener la hora con precisión sin relojes atómicos a bordo, apoyándose en cambio en su cercanía a la Tierra y en el contacto estrecho con fuentes terrestres de referencia, además de asegurarse de que su señal funcionara con los receptores de GPS existentes mediante una simple modificación de software. Xona podrá comenzar las pruebas beta de Pulsar con clientes reales una vez que sus satélites estén en órbita y pasen sobre las latitudes medias unas ocho veces al día. Ian Gough, director ejecutivo de la empresa de cronometraje electrónico TimeBeat, dijo que el piloto inicial permitirá a sus ingenieros verificar y corregir el cronometraje de sus dispositivos en todo el mundo.

Xona ha recaudado poco más de USD 300 millones de inversionistas de capital de riesgo desde su fundación, incluidos USD 20 millones de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Aunque Xona se enfoca en ofrecer un servicio comercial, el gobierno de Estados Unidos ha mostrado un claro interés en la tecnología, ya que la interferencia y la suplantación de señales de navegación satelital se vuelven cada vez más comunes en los conflictos. Manning cree que la señal de Pulsar es lo bastante potente como para disuadir a quienes intentan interferirla o suplantarla. Para 2028, Xona espera ofrecer cobertura completa en Estados Unidos, Europa, Japón y Corea del Sur.

Por qué importa

Una señal de posicionamiento resistente a interferencias y capaz de penetrar edificios eliminaría una de las barreras técnicas que todavía frenan a los vehículos autónomos y otras máquinas que necesitan conocer su ubicación con precisión, un mercado en el que Xona apuesta a que se pagará por un servicio de nivel GPS que ha sido gratuito durante décadas.