WindBorne gana contrato de hasta USD 49M con la Fuerza Aérea de EE. UU. por datos

La Fuerza Aérea de Estados Unidos comprará los datos recolectados por la flota de globos meteorológicos autónomos de WindBorne Systems, bajo un contrato que podría valer casi USD 50 millones para la startup, con sede en Redwood City, California. El acuerdo permite que la Fuerza Aérea pague solo por los datos que necesita, haciendo pedidos para regiones y momentos específicos; el contrato tiene un tope de hasta USD 49 millones, y hasta ahora la Fuerza Aérea ha pedido USD 1.7 millones, con ejecutivos de WindBorne esperando más pedidos en el futuro. Es el contrato más grande en el que ha participado WindBorne, y fue adjudicado sin licitación competitiva.

El cofundador y director de tecnología de WindBorne, Andrey Sushko, dijo que el contrato es en gran parte un vehículo para respaldar el crecimiento continuo de la constelación y financiar más trabajo en el hardware y el rendimiento de los globos. Dijo que la ausencia de licitación competitiva refleja “una determinación del gobierno de que, para esta capacidad de recolectar datos globales, éramos la única empresa capaz de brindarla de la manera que cumplía con sus necesidades para estas operaciones.”

Fundada en 2015, WindBorne hoy opera alrededor de 700 globos meteorológicos alrededor del mundo, que recolectan lecturas de sensores atmosféricos que la empresa vende a clientes y que también alimentan su propio modelo de pronóstico meteorológico con IA. La empresa ha trabajado de cerca con el gobierno de Estados Unidos, incluidos el Servicio Meteorológico Nacional, la Fuerza Aérea y la Armada. El director ejecutivo, John Dean, le dijo a TechCrunch en agosto que WindBorne había recaudado una ronda de Serie B de USD 37 millones para seguir escalando el negocio, y a principios de este verano la empresa lanzó WeatherMesh 6, la última versión de su modelo de pronóstico, que según la compañía supera al modelo basado en física que opera el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Plazo Medio (ECMWF).

El pronóstico meteorológico con IA se ha convertido en uno de los usos más productivos de la tecnología de aprendizaje profundo desde la llegada de las arquitecturas de modelos transformer y la publicación por parte del ECMWF de un enorme conjunto de datos meteorológicos hace algunos años. Los modelos de laboratorios de vanguardia y agencias gubernamentales están resultando más precisos que los pronósticos tradicionales, aunque sigue siendo una frontera irregular en la que ambos enfoques todavía son necesarios: el más reciente modelo meteorológico de Google DeepMind, por ejemplo, ahora cuenta con herramientas de pronóstico de ciclones que se vuelven cada vez más centrales para la forma en que el gobierno de Estados Unidos responde a la temporada de huracanes.

En agosto, WindBorne se convirtió en la primera organización en enviar un sistema de vuelo no propulsado —uno sin motor— para recolectar datos desde el interior del ojo de un tifón, dirigiendo sus globos al ajustar la altitud, liberar aire o soltar lastre para aprovechar los vientos hacia sus destinos. Sushko calificó esto como un paso novedoso, posible gracias a modelos precisos de viento y clima combinados con una constelación lo suficientemente grande como para tener globos en los lugares correctos, y agregó que fue una de las primeras veces que un modelo de aprendizaje profundo se usó para informar una decisión operativa real.

Por qué importa

Un contrato de proveedor único de la Fuerza Aérea que podría alcanzar casi USD 50 millones sugiere que el ejército estadounidense ahora considera difícil de reemplazar los datos que recolecta WindBorne con sus globos, lo que refuerza la posición de la startup mientras el pronóstico impulsado por IA compite cada vez más —y complementa— los modelos tradicionales basados en física en el uso gubernamental.