SpaceX busca aprobación regulatoria para centros de datos orbitales

SpaceX ha solicitado permiso regulatorio para construir centros de datos orbitales alimentados por energía solar, con el objetivo de trasladar hasta 100 GW de potencia de cómputo fuera del planeta. Las proyecciones sugieren que el 1% del cómputo global podría estar en órbita para 2028, un cronograma respaldado por una apuesta, según se informa, entre el jefe de cómputo de xAI y su homólogo en Anthropic. Otros actores se están moviendo rápidamente: Google ha anunciado su esfuerzo de IA espacial Project Suncatcher para lanzar vehículos prototipo en 2027, mientras que Starcloud, una empresa emergente con USD 34 millones en financiamiento, ha presentado planes para una constelación de 80,000 satélites.

A pesar de esta ambición, expertos de la industria y competidores señalan obstáculos financieros. Según el ingeniero espacial Andrew McCalip, un centro de datos orbital de 1 GW podría costar USD 42,400 millones, casi 3 veces su equivalente en tierra. Hoy en día, el cohete Falcon 9 ofrece un costo de puesta en órbita de aproximadamente USD 3,600/kg. Hacer viables los centros de datos espaciales requiere precios cercanos a los USD 200/kg, una mejora de 18 veces. Aunque SpaceX espera que su cohete Starship cierre esta brecha, los economistas de Rational Futures sugieren que SpaceX no querrá cobrar mucho menos que su mejor competidor. Si el cohete New Glenn de Blue Origin se vende a USD 70 millones, los precios de lanzamiento de SpaceX podrían mantenerse altos. Además, McCalip señaló que los satélites en sí mismos cuestan casi USD 1,000 por kilo de fabricar en este momento. Matt Gorman, CEO de Amazon Web Services, señaló: “Todavía no hay suficientes cohetes para lanzar un millón de satélites, así que estamos bastante lejos de eso. Si piensas en el costo de poner una carga útil en el espacio hoy en día, es masivo. Simplemente no es económico”.

Los desafíos técnicos en el espacio son significativos. En el vacío, dispersar el calor requiere radiadores masivos, un desafío destacado por Mike Safyan, un ejecutivo de Planet Labs, que está construyendo satélites prototipo para el Project Suncatcher de Google. Además, la radiación cósmica puede causar errores de “bit flip” (inversión de bits) que corrompen los datos, lo que requiere un blindaje costoso o componentes rad-hardened (endurecidos contra la radiación). Los defensores confían en el arbitraje energético, ya que los paneles solares en el espacio son de 5 a 8 veces más eficientes que en la Tierra y pueden permanecer a la vista del sol durante el 90% del día o más. Sin embargo, los paneles de silicio se degradan rápidamente, lo que limita la vida útil de los satélites a unos cinco años.

El costo básico de entrada de energía destaca la brecha económica actual:

• Energía terrestre: aproximadamente USD 570 a USD 3,000 por kW al año.
• Energía basada en el espacio: USD 14,700 por kW al año.

Estas condiciones económicas fuerzan una distinción clara entre dos tipos de cargas de trabajo de IA: entrenamiento (desarrollo de modelos de IA) e inferencia (ejecución de modelos de IA). El entrenamiento requiere miles de GPU trabajando al unísono. Mientras que los hyperscalers (grandes proveedores de nube) conectan redes terrestres a cientos de gigabits por segundo, los enlaces láser inter-satelitales actuales solo alcanzan cerca de 100 Gbps. Para evitar esto, el Project Suncatcher de Google propuso volar 81 satélites en formación. Por el contrario, las cargas de trabajo de inferencia no requieren clústeres masivos de GPU y pueden ejecutarse en un solo satélite. Philip Johnston, CEO de Starcloud, espera que casi todas las cargas de trabajo de inferencia se ejecuten en órbita. La presentación de SpaceX anticipa cerca de 100 kW de potencia de cómputo por tonelada, utilizando enlaces láser para compartir datos. En última instancia, como señaló McCalip, un FLOP (operación de punto flotante por segundo) es un FLOP sin importar dónde viva, lo que permite a los operadores usar el espacio como respaldo una vez que las restricciones terrestres se vuelven limitantes.

Por qué importa

La economía de los centros de datos de IA orbitales enfrenta actualmente obstáculos significativos, incluidos los altos costos de lanzamiento y los desafíos de gestión térmica, a pesar del interés de los principales actores como SpaceX y Google.