Waymo desafía el enfoque sin conductor de Tesla antes del lanzamiento del Cybercab

Waymo utilizó una publicación de blog y una entrevista con Axios la semana pasada para argumentar que los vehículos totalmente autónomos no pueden funcionar de forma segura usando solo cámaras e inteligencia artificial (IA) —una crítica implícita al enfoque de Tesla— apenas una semana antes de que se esperara que Tesla presentara formalmente su Cybercab de dos plazas en Austin, Texas, el 3 de septiembre. La empresa, propiedad de Alphabet, no nombró a Tesla directamente, pero el momento elegido dejó pocas dudas sobre el destinatario.

Waymo también anunció tres nuevos mercados el martes, ampliando una red de robotaxis que ya presta servicio a clientes en más de una docena de ciudades de Estados Unidos. La empresa opera actualmente alrededor de 4000 robotaxis en 14 ciudades de Estados Unidos, con 500 000 viajes pagados por semana.

Srikanth Thirumalai, el vicepresidente de Waymo que supervisa el software de conducción de la empresa, escribió en la publicación de blog que “las cámaras son increíbles, pero no son suficientes”, y agregó que, tras más de 200 millones de millas recorridas en el mundo real, los datos son claros: la operación totalmente autónoma y segura a gran escala requiere combinar cámaras, lidar y radar. Sostuvo que el enfoque de Tesla —una arquitectura neuronal de extremo a extremo que toma píxeles sin procesar y produce directamente comandos de dirección— corre el riesgo de fallas de caja negra, y declaró a Axios que incluso los modelos de IA más capaces, con billones de parámetros, siguen alucinando, a diferencia del software, que no puede simplemente reiniciarse una vez desplegado en un vehículo físico.

Las afirmaciones desencadenaron una pelea de todo un fin de semana en las redes sociales, en la que analistas afines a Tesla describieron el enfoque de Waymo como un montaje costoso y cargado de sensores que la IA a gran escala terminaría por volver irrelevante. Tesla, por su parte, ha apostado durante años únicamente por las cámaras y la IA, y su director ejecutivo, Elon Musk, lleva tiempo descartando el lidar como una “muleta”.

Tesla registró los Cybercab —un vehículo de dos plazas sin volante ni pedales— ante el Departamento de Vehículos Motorizados de Texas antes de su evento del 3 de septiembre, y una presentación reciente muestra que la empresa planea fabricar más de 125 000 unidades al año. Musk prometió alguna vez que habría 1 millón de robotaxis de Tesla circulando para 2020; eso nunca ocurrió, y la empresa ha pasado el último año operando un modesto programa piloto de Robotaxi con SUV Model Y modificadas en Texas y Florida, y solo recientemente retiró a los supervisores de seguridad de la mayoría de esos vehículos.

Lo que está en juego es considerable, con un mercado de robotaxis que podría valer cientos de miles de millones de dólares. El enfoque de Waymo también es el más costoso: la empresa compra y equipa vehículos fabricados por terceros, incluido el pago de aranceles de importación por autos como el Ojai, fabricado por Zeekr, mientras que Tesla fabrica sus propios autos y apuesta a que su IA pueda eventualmente prescindir de todo salvo las cámaras.

Por qué importa

Si Tesla logra demostrar que el Cybercab opera de forma segura a gran escala usando solo cámaras, debilitaría el modelo más costoso de Waymo basado en sensores y podría transformar la economía de la naciente industria de los robotaxis.