El ferry eléctrico con hidroala de Vessev busca facilitar el transporte de Nueva York

El cofundador y director ejecutivo de Vessev, Eric Laakmann, dio una respuesta directa cuando le preguntaron cuándo su ferry eléctrico empezaría a volar, mientras la embarcación se alejaba de un muelle en Brooklyn: “Ya estamos volando”. El breve recorrido en el VS-9 por el río East River hacia Governors Island, en Nueva York, no se sintió como volar —se sintió más parecido a andar en un auto deportivo—, pero mostró el truco distintivo del hidroala: levantar el casco fuera del agua.

Las embarcaciones tradicionales de alrededor de 30 pies de largo empiezan a saltar y golpear el agua al ganar velocidad. En un hidroala, es justo entonces cuando entran en acción las alas sumergidas. En la superficie, el VS-9 parece un catamarán común, pero debajo del casco hay dos estructuras en forma de ala que elevan el bote al cortar el agua, mientras unas aletas submarinas controladas por computadora mantienen el viaje suave y estable. La mayor parte de la sustentación la hace el ala delantera, con alrededor del 20% a cargo de la trasera, que además alberga el motor eléctrico que Vessev fabrica internamente.

El director ejecutivo de Vessev dijo que mantener la producción interna ayuda a controlar los costos, razonando que, como la compañía eventualmente tendrá que llevar la fabricación internamente de todos modos, bien podría empezar antes en el desarrollo. El único componente que Vessev no fabrica son las baterías, que Laakmann dijo que ya están comoditizadas. Al elevar el casco fuera del agua, los hidroalas operan de forma más eficiente que las embarcaciones convencionales, una diferencia que importa especialmente para los barcos eléctricos, donde cada kilovatio-hora cuenta.

Los constructores navales han experimentado con hidroalas durante bastante más de un siglo por su menor resistencia y su viaje más suave, pero el diseño tiene límites. El VS-9 solo puede navegar con suavidad sobre sus alas en aguas que pueda despejar, alrededor de dos pies y medio, o 0.75 metros. Más allá de eso, las olas comienzan a golpear el casco, arruinando el viaje suave y reduciendo la eficiencia. Eso hace que los hidroalas sean poco adecuados para mar abierto, pero adecuados para lagos, ríos y bahías.

Vessev, que recaudó una ronda Serie A de USD 19 millones en agosto, apunta primero a operaciones de transporte. Laakmann piensa que combinar propulsión eléctrica con hidroalas puede reducir el costo de operar embarcaciones más pequeñas y hacerlas lo bastante cómodas para complementar los sistemas de transporte masivo urbano. Nueva York, por ejemplo, podría usarlas para llevar a la gente hacia Brooklyn o Queens sin necesidad de construir mucha infraestructura nueva. Los hoteles y operadores turísticos también son un mercado objetivo temprano, y demostraciones públicas como la que presenció TechCrunch han atraído a personas con mucho dinero que buscan otro juguete, según Laakmann.

El VS-9 que recorrió TechCrunch es, por ahora, único, pero Laakmann dijo que Vessev planea construir más. Con el tiempo, la compañía podría pasar a producir kits de hidroala eléctricos que permitan a otros constructores navales diseñar sus propias embarcaciones alrededor de esta tecnología.

Por qué importa

Si Vessev logra demostrar la economía de los hidroalas eléctricos a gran escala, ciudades con vías navegables pero poco apetito por nueva infraestructura podrían obtener una forma más económica de ampliar el transporte, y los constructores navales tradicionales podrían eventualmente licenciar el kit de hidroala en lugar de competir con él.