Vantora, antes UP.Labs, recauda USD 100 millones para construir startups de IA física exclusivas

Hace cuatro años, un estudio de empresas emergentes llamado UP.Labs se lanzó con un modelo que no era exactamente una incubadora, un programa de aceleración ni una firma de capital de riesgo: construía empresas emergentes diseñadas para resolver problemas de clientes corporativos como Alaska Airlines y Porsche, así como para el mercado externo. La firma, ahora renombrada Vantora, sigue trabajando con clientes corporativos —incluidos algunos nuevos en manufactura industrial que prefirió no nombrar, y en el sector de petróleo y gas—, pero recaudó USD 100 millones de Silversmith Capital Partners, su primera inversión externa desde su lanzamiento en 2022 con Porsche como su primer socio corporativo.

Vantora ahora está más enfocada en construir empresas emergentes exclusivamente para sus clientes corporativos, en lugar del mercado general. El fundador y director ejecutivo John Kuolt le dijo a TechCrunch que Vantora se está moviendo hacia un “flujo propio de fusiones y adquisiciones” (proprietary M&A pipeline): la firma sigue construyendo empresas emergentes para sus socios corporativos, quienes invierten en ellas y actúan como sus primeros clientes, pero esos socios ahora tienen la opción de integrar las empresas emergentes a sus negocios principales y conservarlas para sí mismos. Ese cambio ha impulsado el mayor enfoque de Vantora en empresas emergentes de IA física, según Kuolt. En el pasado, Vantora terminaba archivando ideas que eran estratégicas para los socios corporativos, pero demasiado sensibles para llevarlas al mercado externo, perdiendo, en palabras de Kuolt, “los mayores problemas de valor, que precisamente por eso tenían el mayor potencial”. Puso el ejemplo de una empresa industrial del Fortune 100 que necesitaba modernizar su hardware y maquinaria para lograr autonomía: “Necesitas ser dueño de eso, tiene que ser soberano, y no puedes depender de un tercero para que lo haga por ti… Nunca nos van a dejar venderle eso a sus competidores”.

El modelo propio ya ha destrabado nuevos casos de uso de IA física con clientes existentes, según Kuolt, incluida una idea para el socio J.B. Hunt que la firma había descartado antes porque el cliente dijo que no había forma de llevarla al mercado más amplio. Vantora ha lanzado varias empresas emergentes para Porsche desde 2022 y ha cerrado acuerdos con Alaska Airlines, J.B. Hunt, Wabash y TDG, la empresa matriz de Ashley Furniture. En sus primeros días, UP.Labs estuvo vinculada de manera informal —aunque nunca financieramente— con la firma de capital de riesgo Up.Partners; Vantora todavía comparte oficinas con esa firma de capital de riesgo con sede en California, pero opera como una entidad propia.

Por qué importa

Al permitir que los socios corporativos integren de nuevo a sus propios negocios las empresas emergentes derivadas, en lugar de venderlas al mercado general, Vantora apuesta a que las mayores oportunidades de la IA física son problemas propios demasiado sensibles para que una startup común respaldada por capital de riesgo pueda abordarlos.