El gobierno de EE. UU. contempla el plutonio como combustible para reactores nucleares

El martes, el Departamento de Energía (DOE, por sus siglas en inglés) anunció que ha seleccionado a cinco startups nucleares para iniciar negociaciones para recibir plutonio. El material podría potencialmente alimentar reactores nucleares. Las cinco startups seleccionadas son Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy y Exodys Energy.

El gobierno de EE. UU. busca gestionar un legado de la era de la Guerra Fría. Durante la Guerra Fría, EE. UU. fabricó alrededor de 100 toneladas de plutonio para armas nucleares. A medida que esos arsenales fueron desmantelados, el material radiactivo se colocó en instalaciones de alta seguridad. El Departamento de Energía ha identificado 34 toneladas de este plutonio para su eliminación. Gestionar este material es un desafío a largo plazo, ya que el isótopo tiene una vida media de 24,000 años.

Las startups planean utilizar diferentes métodos para procesar el material. Por ejemplo, Exodys Energy está desarrollando un reactor diseñado para operar utilizando plutonio como parte de combustible de óxido mixto, o MOX (una mezcla de uranio y plutonio). Aunque el MOX se produce actualmente en Francia, los planes previos de EE. UU. para fabricarlo en Carolina del Sur fueron cancelados después de que el proyecto excediera los presupuestos y los plazos. Mientras tanto, Newcleo, un socio de Oklo con sede en el Reino Unido, tiene la intención de construir su propia instalación de fabricación de combustible MOX cerca. Oklo, por su parte, está desarrollando un reactor que puede funcionar tanto con uranio tradicional como con plutonio.

Sin embargo, el plan enfrenta críticas debido a los riesgos de seguridad que implica el manejo del material. Los críticos argumentan que reutilizar el plutonio como combustible introduce preocupaciones de seguridad. Scott Roecker, vicepresidente de la Nuclear Threat Initiative (organización sin fines de lucro centrada en la seguridad nuclear), expresó su preocupación por este enfoque. “Otros países lo han intentado antes y concluyeron que, por muy bueno que fuera utilizar ese plutonio como combustible, en realidad es solo una carga y necesitamos deshacernos de él permanentemente”, dijo Roecker.

Para las startups, el siguiente paso es iniciar negociaciones con el gobierno sobre la seguridad y el transporte del plutonio. El Secretario de Energía, Chris Wright, formó parte anteriormente de la junta directiva de Oklo, pero renunció cuando se unió a la administración y dijo que ha vendido sus acciones. Sam Altman también se desempeñó anteriormente como presidente de la junta directiva de Oklo, renunciando al cargo el año pasado.

Por qué importa

El Departamento de Energía está iniciando negociaciones con cinco startups nucleares para reutilizar el plutonio de la era de la Guerra Fría como combustible para reactores, una medida destinada a abordar el almacenamiento de residuos radiactivos a largo plazo.