Thea Energy obtiene una subvención federal de USD 20 millones para sus imanes de fusión

Thea Energy, una empresa emergente de energía de fusión, dijo a TechCrunch el lunes que recibió una subvención de USD 20 millones de ARPA-E, el brazo de financiamiento de investigación avanzada del Departamento de Energía de Estados Unidos, para ayudar a fabricar sus imanes superconductores de alta temperatura (HTS, por sus siglas en inglés) modulares. Para las startups de tecnología dura, fabricar es una tarea costosa, y esta subvención le da a Thea un impulso financiero hacia la fabricación a escala.

Los imanes HTS son componentes costosos pero fundamentales en cualquier reactor de confinamiento magnético, uno de los dos principales enfoques que usan las startups para intentar aprovechar la energía de fusión con fines comerciales. En estos reactores, campos magnéticos potentes contienen y comprimen el plasma, calentando sus partículas hasta que el combustible puede fusionarse y liberar grandes cantidades de energía.

El reactor de Thea se basa en un diseño conocido como estelarizador (stellarator): una forma que se asemeja a cámaras de aire retorcidas y comprimidas de maneras que ayudan a confinar el plasma con mayor eficacia. La mayoría de los estelarizadores usan imanes fabricados para imitar esos giros y torsiones, lo que los hace costosos de fabricar.

Para reducir los costos de fabricación, Thea utiliza menos variantes de imanes. Los 12 imanes grandes que hacen el trabajo pesado están hechos a partir de cuatro plantillas distintas, mientras que los más de 300 imanes pequeños usados para afinar el plasma son todos idénticos y están dispuestos alrededor de la periferia del reactor, de forma similar a cómo se distribuyen los píxeles en una pantalla de computadora. Esos imanes pequeños están controlados por software, un arreglo que, según Thea, debería permitir tolerancias de construcción más flexibles, lo que podría reducir los costos.

Thea se encuentra entre las startups de energía de fusión con más financiamiento, tras haber recaudado USD 100 millones en mayo, sumados a una ronda de Serie A de USD 20 millones que obtuvo en 2024. Como muchas de sus pares, la empresa tiene previsto construir una planta comercial de energía de fusión a mediados de la década de 2040.

Por qué importa

La subvención de Thea señala un creciente interés federal en reducir los riesgos de los cuellos de botella de fabricación en la fusión, no solo en la ciencia del reactor, una distinción que podría determinar cuáles de las startups de fusión bien financiadas realmente lleguen a un despliegue comercial dentro del plazo de mediados de la década de 2040 que se han propuesto.