Chips y hardware
Nave espacial de Katalyst, contratada por la NASA, gira fuera de control
La nave LINK de Katalyst Space, contratada por la NASA para elevar la órbita del Swift Observatory, comenzó a girar sin control tras fallar dos de sus tres ruedas de reacción.
Un robot de Katalyst Space lanzado para sujetar un telescopio espacial de la NASA y elevarlo a una órbita más alta ha comenzado a girar fuera de control tras una serie de fallos, informaron la NASA y la empresa. Katalyst está trabajando para estabilizar la nave usando sistemas de respaldo, antes de que la NASA decida si la misión puede continuar. Es la primera vez que la NASA contrata a una empresa privada para elevar uno de sus telescopios espaciales a una órbita más alta, con el fin de extender las operaciones del observatorio más allá de su vida útil esperada.
El objetivo es el Neil Gehrels Swift Observatory, lanzado en 2004 para apuntar rápidamente hacia eventos espaciales efímeros como los estallidos de rayos gamma. La nave ha sido arrastrada de vuelta hacia la Tierra y necesita ser impulsada a una órbita más alta para seguir funcionando. La nave LINK de Katalyst se lanzó el 3 de julio a bordo de un cohete Pegasus de Northrop Grumman, y los controladores de vuelo pasaron las semanas siguientes poniendo en marcha sus sistemas antes del encuentro planeado con Swift.
Durante el fin de semana, la nave tuvo problemas para controlarse a sí misma y comenzó a girar, según la NASA, lo que ha provocado comunicaciones esporádicas con el satélite, probablemente porque su antena se aleja del planeta. Dos de las tres ruedas de reacción de la nave —que controlan su orientación— han fallado, y uno de sus sistemas de propulsión también presenta problemas. Los controladores de vuelo están usando otro conjunto de propulsores para frenar el giro. “Ya hemos comenzado esta serie de encendidos y estamos viendo el efecto esperado”, dijeron en un comunicado. Katalyst le dijo a TechCrunch que la misión sigue activa y que continúan avanzando con los planes para encontrarse con Swift.
El investigador principal de Katalyst para la misión, Kieran Wilson, dijo a periodistas antes del lanzamiento que la nave se había construido rápidamente por la urgente necesidad de elevar a Swift en los próximos meses, y que el esfuerzo era desafiante y riesgoso —señalando que naves con ciclos de desarrollo mucho más largos y con mucho más financiamiento han fallado por razones comunes. Katalyst recaudó una ronda de USD 12 millones en junio, respaldada por Fortitude Ventures y Geodesic Capital, y también ha obtenido financiamiento del ejército de Estados Unidos, interesado en un vehículo dinámico capaz de dar servicio a satélites o vigilar naves rivales.
Por qué importa
Esta es la primera prueba real de una empresa privada dando servicio a un satélite científico de la NASA en órbita; un tropiezo aquí podría influir en cuánto está dispuesta la NASA a externalizar futuras misiones de extensión de vida de satélites a proveedores comerciales.