La ventaja de almacenamiento de energía de TerraPower podría darle una ventaja para alimentar centros de datos de IA

Las startups de energía nuclear se han presentado como el antídoto contra lo que aqueja a los centros de datos de IA: energía siempre disponible. TerraPower, fundada por Bill Gates, es una de las últimas en sumarse a esa carrera, y Bloomberg informó que la startup planea anunciar su primer proyecto de centro de datos este año.

TerraPower no reveló quién será el cliente, aunque en enero anunció que Meta había acordado comprar ocho de sus plantas de energía Natrium. El proyecto de centro de datos, cuyo inicio de construcción se espera para 2027, sería la segunda planta de energía de la empresa, mientras la primera ya está en construcción en Wyoming.

No todos los reactores nucleares son aptos para operar centros de datos, pero TerraPower cuenta con una ventaja clave —el almacenamiento de energía— que promete darle una ventaja frente a sus competidores, gracias a fuentes de energía renovable como la eólica y la solar. Los reactores nucleares, incluidos los de TerraPower, funcionan mejor cuando operan a plena capacidad: de todos los tipos de plantas de energía, los reactores nucleares tienen el mayor factor de capacidad, generando a potencia máxima el 92.5% del tiempo en Estados Unidos. Pero los reactores existentes son lentos para aumentar o reducir su producción, capaces de incrementar o disminuir solo cerca del 5% de su producción nominal total por minuto, según el National Laboratory of the Rockies (NLR). Los nuevos reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés) pueden reaccionar más rápido, cerca del 10% de su producción nominal por minuto, según el NLR, pero operar a capacidad reducida no es ideal, ya que es difícil generar ganancias cuando no se está produciendo electricidad.

Eso es válido para cualquier planta de energía, pero especialmente para la nuclear, que tiene los gastos de capital más altos de cualquier tecnología de generación. Las startups esperan que la fabricación en masa de SMR reduzca esos costos de capital, aunque eso aún no se ha comprobado, y podría tardar una década o más en rendir frutos, por lo que tiene sentido operar las primeras plantas a capacidad máxima tanto como sea posible. Para los centros de datos, especialmente los que dependen de energía “detrás del medidor”, eso representa un desafío: sus cargas, en particular al entrenar IA o responder a instrucciones, pueden caer y dispararse rápidamente a medida que las GPU responden a las tareas. Las oscilaciones son tan exigentes que las turbinas de gas natural se han estado averiando bajo esa tensión, lo que empuja a los operadores hacia bancos de baterías grandes y costosos para suavizar la curva.

TerraPower diseñó su reactor de 345 megavatios enfriado con sales fundidas para sortear esos desafíos. Una consideración clave fue garantizar que el reactor pudiera complementar fuentes intermitentes como la eólica y la solar, lo que exigía que pudiera aumentar y reducir su producción rápidamente. Aunque TerraPower pensaba en energía renovable, no en centros de datos, al diseñar el reactor, ambas resultaron ser igual de intermitentes, solo que en lados distintos de la ecuación. Para reaccionar rápido, TerraPower no modifica la producción de energía del reactor; en cambio, sigue dividiendo átomos de forma continua, almacenando el calor sobrante en un enorme tanque de sodio fundido. Cuando la demanda de energía se dispara, la planta recurre a esa reserva para generar más vapor y hacer girar las turbinas, de modo que el equipo costoso sigue funcionando incluso cuando la demanda es baja, lo que permite a la empresa amortizar su inversión en más horas operativas.

Por qué importa

Al combinar el alto factor de capacidad de la energía nuclear con un amortiguador de almacenamiento de energía diseñado para renovables, TerraPower posiciona su diseño de reactor como compatible con la demanda volátil de energía del entrenamiento de IA, un nicho que podría darle una ventaja mientras las startups nucleares compiten por firmar clientes de centros de datos.