La fábrica de chips Terafab de SpaceX funcionará con gas natural, no con paneles solares de Tesla

SpaceX dijo esta semana que construirá plantas de energía a gas natural para suministrar electricidad a la fábrica de semiconductores Terafab que planea construir en Texas, según un reporte de Bloomberg. Riley Trettel, quien dirige el desarrollo de energía y centros de datos de SpaceX, dijo en una reunión pública el miércoles que la empresa “traerá su propia energía” para el proyecto, que también incluirá “bancos de baterías muy grandes”.

Llama la atención la ausencia, tanto en el reporte de Bloomberg como en otros anuncios de SpaceX sobre Terafab, de cualquier mención a energía solar terrestre para la instalación, a pesar de que Tesla, que también es una desarrolladora de energía solar, es socia del proyecto. Elon Musk, CEO tanto de SpaceX como de Tesla, ha apostado fuertemente por el gas natural en los últimos tiempos: los centros de datos de xAI en Memphis funcionan casi exclusivamente con ese combustible fósil, Musk compró recientemente una empresa especializada en plantas de energía a gas natural, y SpaceX ha dicho que planea comprar USD 2800 millones en turbinas de gas durante los próximos tres años.

Terafab se construirá en el condado de Grimes, a unas 45 millas al noroeste del centro de Houston. SpaceX, que salió a bolsa recientemente en una IPO que recaudó USD 87,500 millones, recibió una exención del 100% de impuestos por parte del condado a cambio de invertir al menos USD 5000 millones para 2030 y crear al menos 1800 empleos de tiempo completo para 2035; Texas también está aportando USD 30 millones en incentivos. Se espera que la fase inicial de la fábrica cueste USD 16,800 millones, aunque SpaceX había estimado previamente un costo de USD 55,000 millones. La fábrica está destinada a producir chips para los centros de datos que operan SpaceX y su subsidiaria xAI.

El auge de los centros de datos de IA ha provocado un aumento en las propuestas de nuevas plantas de energía a gas natural en toda la industria, elevando en 66% los costos de estas plantas; Google, Meta y Microsoft también han anunciado proyectos masivos propios en los últimos meses. Texas se ha convertido en el epicentro de estos centros de datos que “traen su propia energía”, con más de 70 gigavatios de capacidad ya planificados. Estos esquemas buscan acelerar el desarrollo de los proyectos mientras abordan preocupaciones sobre el aumento de los precios de la electricidad para los consumidores, pero las turbinas de gas natural pueden generar contaminación significativa: xAI ha sido demandada por el uso de turbinas de gas natural sin permiso en una de las zonas más contaminadas del país.

Por qué importa

La decisión de SpaceX de prescindir de la energía solar para su fábrica de chips insignia, pese a contar con un socio dedicado a la energía solar en el proyecto, indica que la velocidad de implementación está pesando más que las consideraciones de energía limpia en toda la expansión de infraestructura de IA, mientras aumentan tanto los costos de las turbinas de gas natural como la contaminación local.