Stoke Space recauda USD 1000 millones para desafiar a SpaceX en cohetes reutilizables

Stoke Space Technologies completó el cierre inicial de una ronda de Serie E de USD 1000 millones, financiamiento destinado a ayudar a la empresa a llegar a la órbita y preparar un nuevo cohete de mayor tamaño para operaciones. La ronda fue liderada por Point72 Ventures —el vehículo de inversión tecnológica del multimillonario de fondos de cobertura Steve Cohen— y Spark Capital, con la participación de General Innovation, Glade Brook Capital, US Innovative Technology, Washington Harbour Partners, Woven Capital y Y Combinator, entre otros. La recaudación eleva el financiamiento total de Stoke a USD 2300 millones.

“Esta ronda realmente es para escalar”, dijo a TechCrunch el CEO Andy Lapsa. “Para construir la infraestructura, escalar la producción y la frecuencia de vuelos y, sobre todo, financiar el desarrollo del vehículo de segunda generación”.

Stoke es una de un puñado de empresas emergentes que intentan competir con SpaceX, de Elon Musk, en lanzamientos de cohetes de bajo costo. A diferencia de rivales como Rocket Lab, Relativity Space o Firefly Aerospace, Stoke apunta a la reutilización total de ambas etapas —el propulsor y la segunda etapa que transporta la carga—, una hazaña que ninguna empresa ha logrado. SpaceX ha gastado bastante más de USD 10 000 millones en su propio cohete totalmente reutilizable, Starship, durante la última década, y el vehículo aún no ha llegado a la órbita, aunque eso podría cambiar en su próximo vuelo.

El enfoque de Stoke para la parte más difícil de la reutilización —proteger la segunda etapa del calor de reentrada— consiste en hacer circular hidrógeno líquido superenfriado por el escudo térmico, un diseño de enfriamiento activo que, según Lapsa, ha sido probado exhaustivamente en tierra y que se usará en el primer vuelo. Lapsa espera que ese primer vehículo, el Nova Pathfinder, vuele a comienzos de 2027, tras pruebas estructurales y operativas en la planta de Stoke en Moses Lake; el siguiente paso es probar en tierra cada etapa del cohete en conjunto. El Pathfinder puede llevar tres toneladas métricas a la órbita baja terrestre, lo que Lapsa cree que lo convertirá en el vehículo de debut más grande de cualquier fabricante de cohetes de Estados Unidos, y la empresa ya ha vendido contratos de lanzamiento para él.

Stoke también reveló un cohete más grande, el Nova Block 2, que lleva varios años en desarrollo y que está diseñado para llevar 15 toneladas métricas a la órbita baja terrestre, ligeramente más que el Falcon 9. El objetivo es desplegarlo en 2029, alrededor de cuando Musk ha dicho que el Falcon 9 será retirado.

Por qué importa

Las ambiciones de Stoke apuestan a que la creciente demanda de lanzamientos superará la oferta de cohetes reutilizables, un desajuste que, según Lapsa, solo crecerá si el propio programa Starship de SpaceX le resta capacidad a los clientes externos.