Chips y hardware
Las startups de energía de fusión recurren a contratos de defensa para financiarse
Ante la desaceleración del financiamiento de capital de riesgo en climate tech, startups de energía de fusión como Xcimer y Pacific Fusion se están asociando cada vez más con contratistas y agencias de defensa para financiar su tecnología de reactores.
La energía de fusión está volviendo a sus raíces. Mientras las startups de fusión persiguen su objetivo final (poner electrones en la red eléctrica), muchas también están adoptando, o retomando, las aplicaciones de defensa que sentaron las bases de la industria. El sector surgió hace décadas cuando los físicos buscaron usos más constructivos para la ciencia detrás de las bombas termonucleares de la era de la Guerra Fría, y el ángulo de seguridad nacional nunca desapareció por completo: un experimento pionero de energía de fusión en 2022 tuvo lugar en el National Ignition Facility, que ha respaldado aplicaciones de seguridad nacional durante más de 25 años.
Ese cambio se ha acelerado a medida que los fondos de capital de riesgo destinados a climate tech, que normalmente respaldan a las startups de fusión, se han estancado. Las startups de fusión han captado una gran parte del financiamiento reciente en climate tech, pero la fusión es un negocio costoso, y los inversionistas se alegran cuando las empresas de su portafolio encuentran otras fuentes de dinero. Ahí es donde entra la industria de defensa: ha explorado armas láser durante años, pero el interés se ha disparado a medida que los drones transforman la guerra moderna. Los sistemas de defensa aérea tradicionales fueron diseñados para aeronaves tripuladas, más grandes y menos numerosas, lo que ha generado desajustes como el de un aliado de EE. UU. que usó un misil Patriot de USD 3 millones para derribar un dron de consumo de USD 200 hace aproximadamente una década, algo efectivo, pero no eficiente. Las armas láser prometen cambiar esa ecuación, disparando de forma rápida y económica usando electricidad de un generador o del reactor o motor de un barco.
Las startups de fusión que trabajan en diseños de reactores basados en láser son socios naturales para desarrollar ese tipo de armas. La startup de fusión láser Xcimer anunció la semana pasada una asociación con RTX, el conglomerado que incluye al contratista de defensa Raytheon, e inversión de este: Xcimer recibe financiamiento de RTX Ventures, mientras que RTX puede explorar el uso de los láseres de Xcimer para sus propios fines. Xcimer, con sede en Denver, opera lo que asegura es el sistema láser de propiedad privada más grande del mundo, que planea usar para desarrollar una planta de energía donde los láseres bombardearán objetivos de combustible hasta que los átomos en su interior se fusionen y liberen energía. Su sistema láser actual, Phoenix, funciona a una potencia un orden de magnitud menor que la que requeriría una planta de energía, pero es lo suficientemente potente como para haber captado la atención de la industria de defensa.
Xcimer no es el único actor en el espacio de defensa. Pacific Fusion anunció el mes pasado un memorando de entendimiento con la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) de EE. UU. para colaborar en experimentos de fusión de alta densidad de energía. La startup inició recientemente la construcción de una instalación de demostración en Nuevo México, cerca de los Laboratorios Nacionales de Sandia y Los Álamos; aunque su propósito principal es demostrar que el diseño de la empresa puede generar más energía de la que consume la instalación, sus reacciones de fusión serán mucho más potentes que las que el gobierno usa actualmente en experimentos con armas nucleares. “Resulta que la instalación que estamos construyendo también tiene utilidad en esta aplicación de defensa líder a nivel mundial”, dijo recientemente a TechCrunch Keith LeChien, cofundador y director técnico de Pacific Fusion. La cofundadora y directora de operaciones, Carrie von Muench, dijo que las aplicaciones de defensa “siempre estuvieron en nuestra mente”; LeChien trabajó previamente en los Laboratorios Nacionales de Sandia, el Lawrence Livermore National Laboratory y la NNSA.
Por qué importa
El regreso de la fusión a sus raíces de defensa les da a las startups con escasez de capital una segunda vía de financiamiento más allá del capital de riesgo de climate tech, pero también vincula más estrechamente el futuro comercial del sector con los presupuestos y prioridades de defensa.