SpaceX intentará el primer vuelo orbital de Starship el 22 de septiembre

SpaceX intentará poner la etapa superior de Starship en órbita terrestre por primera vez durante el 14.º vuelo de prueba del megacohete, anunció la empresa el martes. El lanzamiento está programado para el 22 de septiembre, con una ventana de 75 minutos que se abre a las 7:15 a. m., hora central. SpaceX planea usar el vuelo para desplegar el primer lote de satélites Starlink de tercera generación en su red de 10 000 satélites de internet, y espera lanzar 26 satélites V3 en esta prueba. Si tiene éxito, sería el primer lanzamiento de Starship en generar ingresos para la división de lanzamientos de SpaceX, aunque esos ingresos provendrían de otra división de la empresa.

Este será el segundo vuelo de prueba de Starship desde que SpaceX salió a bolsa en junio en la mayor OPI de la historia. El primero, en julio, desplegó con éxito satélites Starlink V3 por primera vez, aunque ese vuelo solo buscaba probar la capacidad de despliegue y la etapa se desintegró en la atmósfera tras unos 20 minutos.

Llegar a órbita marcaría un hito importante para un programa que le ha costado a SpaceX miles de millones de dólares, mientras la empresa busca retirar sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy en favor de Starship —algo que, según el CEO Elon Musk, ocurrirá una vez que Starship vuele de forma confiable varias veces por semana, liberando así recursos escasos de ingeniería y producción. Ese ritmo de reutilización, prometido durante el proceso de la OPI, exige que Starship llegue a órbita de forma confiable, regrese a la Tierra y vuelva a volar rápidamente; este 14.º vuelo solo pone a prueba la primera parte de esa cadena. Musk se retractó recientemente de comentarios anteriores sobre intentar capturar la etapa superior con la torre de lanzamiento en este vuelo, diciendo que una explosión sería un revés demasiado grande para la empresa en este momento, y SpaceX tampoco intentará capturar el propulsor Super Heavy.

El propulsor ha tenido problemas en vuelos recientes, incluido el hecho de no reencender correctamente sus motores tras separarse de la etapa superior en el Vuelo 13 en julio, y SpaceX dice que ha hecho más modificaciones de hardware y software para resolver esos problemas. La etapa superior tuvo mucho más éxito en el Vuelo 13: no llegó a órbita, pero voló sin contratiempos hasta un amerizaje simulado en el océano Índico y no explotó al volcarse en el agua, lo que permitió a SpaceX pasar meses recuperándola y remolcándola de vuelta a Texas. SpaceX dice que desde entonces ha hecho cambios adicionales al escudo térmico de Starship a partir de lo aprendido al estudiar esa etapa recuperada.

Por qué importa

Un vuelo orbital real de Starship sería la prueba más clara hasta ahora de que SpaceX puede cumplir el ritmo de lanzamientos rápido y reutilizable que prometió a los inversionistas durante su histórica OPI, en lugar de solo repetir vuelos de prueba.