Sila obtiene un préstamo de USD 1400 millones del Pentágono para ampliar su planta de materiales para baterías de silicio

La startup de materiales para baterías Sila obtuvo un préstamo de USD 1400 millones del Departamento de Defensa de Estados Unidos para ampliar la producción de su material de ánodo de silicio-carbono, según anunció la compañía el viernes. El préstamo llega en un momento en que los compradores de baterías en Estados Unidos —desde fabricantes de automóviles hasta contratistas de defensa— tienen dificultades para conseguir materiales para baterías fabricados fuera de China, donde se concentra la cadena de suministro del grafito, el material utilizado en la mayoría de los ánodos de baterías de iones de litio actuales.

Sila es una de varias empresas, entre ellas Group14 y Amprius, que apuestan en cambio por los ánodos de silicio. El material promete almacenar entre un 20% y un 40% más de electricidad que los ánodos de grafito, una mejora que podría abrir el camino a celdas más duraderas o baterías más pequeñas y ligeras, características atractivas tanto para aplicaciones de defensa como de movilidad, como drones y vehículos eléctricos.

Sila fabrica su material de silicio-carbono en una planta en Moses Lake, Washington, lo que la convierte en una de las pocas fuentes de material de ánodo no afectadas por aranceles ni tensiones geopolíticas. La planta comenzó a operar en septiembre y, en su tamaño actual, puede producir alrededor de 2 gigavatios-hora de material de ánodo al año. Sila trabaja para ampliar cinco veces la planta de Moses Lake, lo que le permitiría producir material suficiente para más de 100,000 vehículos eléctricos.

En julio, Sila recaudó USD 300 millones, liderados por Atreides Management y Sutter Hill Ventures, para ayudar a financiar la expansión de la planta. La empresa ha recaudado más de USD 1500 millones de inversionistas privados hasta la fecha, según PitchBook. Sila ya tiene acuerdos con Mercedes y Panasonic; el nuevo préstamo del Pentágono podría abrir la puerta a contratos con empresas de defensa, que han estado cerrando grandes acuerdos a medida que se prolongan las guerras en Irán y Ucrania.

Junto con el préstamo a Sila, el Departamento de Defensa también anunció acuerdos con otras tres empresas: la minera australiana Sunrise Energy Metals recibirá un préstamo de USD 400 millones para extraer escandio, un elemento de tierras raras utilizado en aleaciones ligeras; la empresa Niron Magnetics, con sede en Minnesota, obtuvo un préstamo de USD 150 millones para fabricar imanes libres de tierras raras para teléfonos inteligentes, misiles y motores eléctricos; y Strategic Bauxite, que extrae un mineral con contenido de aluminio, recibió una inversión de capital de USD 85 millones por parte del gobierno.

Por qué importa

El impulso del Pentágono para financiar la producción nacional de materiales para baterías y tierras raras refleja el esfuerzo de Washington por reducir la dependencia de las cadenas de suministro de defensa y vehículos eléctricos de insumos dominados por China, y ofrece a startups como Sila una vía de crecimiento que no depende únicamente del capital de riesgo.