El primer robot cambiallantas de PitPro entra en operación en Canadá

La empresa emergente con sede en San Francisco PitPro Automation anunció el miércoles que instaló su primer sistema automático de cambio de llantas en un taller de neumáticos en Calgary, Alberta: su primera implementación en vivo en un local de Kal Tire, una de las cadenas independientes de servicio de neumáticos más grandes de Canadá. La startup afirma que el sistema robótico, revelado por primera vez el año pasado, puede cambiar un juego completo de cuatro llantas en menos de 15 minutos.

PitPro es una de las muchas startups que buscan transformar partes de la experiencia de ser dueño de un auto. El fundador y CEO Jeremy Conrad dijo a TechCrunch que en última instancia quiere expandirse hacia otros tipos de mantenimiento automatizado, pero ve una gran oportunidad a corto plazo específicamente en los neumáticos. Cambiar llantas es un trabajo “que destroza la espalda”, dijo, y los talleres de neumáticos enfrentan una fuerte escasez de mano de obra: incluso cuando los talleres logran encontrar trabajadores, esos empleados a menudo se van en cuestión de meses o un año. “Un gerente de taller me contaba que tuvo que pedir un permiso especial para pagar más porque abrió un Panda Express al otro lado de la calle y se llevó a cerca de la mitad de sus empleados”, dijo Conrad.

El sistema de PitPro se desliza directamente hacia las bahías de mantenimiento existentes. Utiliza dos robots de forma rectangular, cada uno del tamaño aproximado de un horno, que combinan sensores y un brazo robótico para ubicar y aflojar las tuercas, guardarlas, retirar cada rueda y reemplazarla por una llanta nueva o rotada.

Hasta ahora, la startup ha hablado principalmente de sus planes de implementar sus robots cambiallantas con flotas comerciales, y ese sigue siendo su enfoque: cuenta con el exejecutivo de Ford Pro Ted Cannis como asesor, quien ayuda a hacer contactos con las principales flotas de Estados Unidos. Pero Conrad cree que las cadenas de neumáticos también son una gran oportunidad, tanto por la escasez de mano de obra como por la demanda constante de cambios de llantas, en particular en Canadá, donde cambiar a llantas de invierno y viceversa es un ritual anual para la mayoría de los dueños de autos. PitPro se enfoca en cadenas en lugar de talleres pequeños, ya que suelen tener diseños estandarizados y ofrecen mayor potencial de implementación a mayor escala; además, los mecánicos pueden seguir usando la bahía para otro tipo de mantenimiento cuando el sistema de PitPro no está en uso, lo que según Conrad hace que los talleres estén más dispuestos a probarlo.

El paso a la implementación en el mundo real trajo sus propios desafíos: los talleres de neumáticos suelen operar con las puertas de las bahías abiertas, lo que expone a los robots al polvo, los residuos y el clima, algo que PitPro tuvo que resolver para mantener el sistema robusto y sus sensores precisos. Sin embargo, no todas las sorpresas fueron un problema: en la instalación de Calgary, los robots quedaron casi cubiertos de semillas de diente de león, algo que, según Conrad, la startup investigó y determinó que no afectaría el desempeño del sistema.

Por qué importa

El giro de PitPro hacia las cadenas de neumáticos muestra a startups apuntando a la escasez de mano de obra en trabajos de servicio físico y manual con el mismo tipo de automatización antes dirigida al software y las oficinas.