Las restricciones de EE. UU. a robots y drones no cierran la brecha de escala de China

En julio y agosto, Washington endureció las restricciones a los sistemas robóticos avanzados de fabricación extranjera e impuso aranceles elevados a los drones importados y sus componentes, ambas medidas citando motivos de seguridad nacional. Los aranceles a los drones entran en vigor en septiembre, y los aranceles adicionales a componentes seguirán en 2027. Las medidas amplían la Lista de Entidades Cubiertas de la FCC (el regulador de telecomunicaciones de Estados Unidos), establecida en 2021 para señalar equipos de telecomunicaciones y vigilancia de empresas como Huawei, ZTE y Hikvision, y que desde entonces se ha extendido a drones de fabricación extranjera y, más recientemente, a dispositivos robóticos avanzados.

Las restricciones llegan en momentos en que los fabricantes chinos han construido posiciones dominantes tanto en drones como en robots humanoides, a menudo compitiendo a precios que los rivales estadounidenses y europeos no logran igualar. Los envíos globales de robots humanoides alcanzaron las 22 000 unidades en la primera mitad de este año —la gran mayoría de fabricantes chinos—, según un informe de Counterpoint. Los cinco mayores fabricantes de humanoides del mundo por envíos —AgiBot, Unitree, Galbot, UBTECH y Leju Robotics— fueron todos chinos y en conjunto representaron el 86% de los envíos globales en ese período.

“Estados Unidos lidera en inteligencia artificial de frontera, software e innovación en semiconductores”, dijo Ankur Saxena, director de inversiones en TDK Ventures. “China lidera en escala de manufactura, profundidad de la cadena de suministro y costos”. Esa ventaja podría acentuarse, dijo, ya que los precios más bajos permiten a los fabricantes chinos desplegar más robots, generando datos del mundo real que mejoran su tecnología y reducen aún más los costos. “No se puede sancionar para eludir una curva de costos”, dijo Saxena. “Solo se puede superar construyendo más, y Estados Unidos todavía no ha comenzado a hacer la inversión de una década que eso exigiría”.

En lugar de una división limpia entre EE. UU. y China, analistas y ejecutivos de la industria dijeron a TechCrunch que las restricciones podrían fragmentar aún más el mercado global: las empresas chinas expandiéndose hacia regiones sensibles al precio con escasez de mano de obra —incluyendo Europa, el sudeste asiático, América Latina y Medio Oriente— mientras los fabricantes estadounidenses y aliados compiten donde los requisitos de seguridad pesan más. El mercado de drones ya muestra una versión temprana de esa división, con un ecosistema liderado por EE. UU. construido en torno a sistemas que cumplen con la NDAA y un ecosistema liderado por China centrado en producción de bajo costo y alto volumen, dijo Bentzion Levinson, fundador y director ejecutivo del fabricante de drones Heven AeroTech, con sede en Virginia.

Por qué importa

Si las restricciones aceleran una fragmentación regional en lugar de un estándar global único, los fabricantes de robótica de Japón, Corea del Sur y Taiwán podrían encontrar espacio para competir entre los sistemas chinos más baratos y los estadounidenses más costosos.