Portal Space Systems recauda USD 50 millones para propulsión térmica solar

Portal Space Systems, una empresa emergente aeroespacial fundada en 2021, anunció el jueves que recaudó una ronda de financiación de Serie A de USD 50 millones. La ronda valora a la empresa en USD 250 millones y apoyará el desarrollo de su tecnología de propulsión térmica solar, un sistema que utiliza calor solar para calentar el propelente para mover naves espaciales.

La ronda de financiación fue liderada por:

• Geodesic Capital
• Mach33

La ronda también incluyó la participación de:

• Booz Allen Ventures
• ARK Invest
• AlleyCorp
• FUSE

La empresa emergente está abordando una creciente demanda del ejército de Estados Unidos de naves espaciales que puedan volar rápidamente entre órbitas para “vigilar o amenazar a rivales”. Esto representa un cambio respecto a la era en la que la NASA investigó la propulsión térmica solar en la década de 1960 y publicó un informe al respecto en 2003, pero que finalmente dejó de lado la tecnología debido a la falta de demanda de movilidad en el espacio. El fundador de Portal, Jeff Thornburg, trabajó anteriormente en la Fuerza Aérea de Estados Unidos y más tarde en SpaceX, donde ayudó a desarrollar el motor Raptor utilizando combustión por etapas de flujo completo, un ciclo de motor de cohete de alta eficiencia. Thornburg señaló la urgencia del panorama geopolítico actual, afirmando: “Saben, China está dando vueltas alrededor de nuestras naves espaciales. Necesitamos una capacidad equivalente”.

Hasta la fecha, Portal ha recibido USD 45 millones en financiación estratégica del ejército de Estados Unidos junto con USD 67.5 millones en capital privado, impulsado por la posible aplicación de la tecnología en la “guerra orbital”. Thornburg, junto con los cofundadores Ian Vorbach y Prashaanth Ravindran, planea poner la tecnología en funcionamiento en órbita en los próximos dos años. La electrónica de vuelo de la empresa se lanzó la semana pasada, y se espera que un prototipo de nave espacial se lance en octubre. El primer lanzamiento de su nave espacial SuperNova está previsto para 2027. Thornburg argumentó que probar en el espacio es más eficiente que construir infraestructura en la Tierra, afirmando que puede madurar la tecnología más rápido en órbita que intentando construir una instalación de pruebas en tierra de USD 2000 millones que sea segura para la energía nuclear.

Por qué importa

Portal está reviviendo la propulsión térmica solar investigada por la NASA para satisfacer las demandas del ejército de Estados Unidos de maniobras orbitales rápidas, posicionándose para competir con rivales como China.