Petra Power vende celdas de combustible para centros de datos

A medida que la IA consume una cantidad cada vez mayor de energía, la búsqueda de fuentes de energía eficientes y rentables está en marcha. Petra Power es una de las empresas que lidera ese esfuerzo: vende celdas de combustible de óxido sólido, dispositivos cerámicos que convierten combustibles como el gas natural en energía eléctrica sin quemarlos. Petra fue fundada en 2017.

Petra comercializa los dispositivos como una forma más eficiente y respetuosa con el medio ambiente de operar centros de datos y vehículos grandes. El fundador Aaron Goodman dijo a TechCrunch que el producto tiene costos de combustible y emisiones significativamente más bajos que las fuentes de energía tradicionales, y una huella física mucho menor, ya que las celdas son más compactas y livianas.

Goodman describió la generación de energía convencional como un proceso derrochador de múltiples pasos: la combustión crea explosiones, las explosiones generan calor, el calor genera movimiento y el movimiento, finalmente, impulsa una fuerza electromotriz que genera electricidad, con pérdida de energía en cada paso. Las celdas de combustible omiten la mayor parte de esa cadena. “Lo que hacen las celdas de combustible es tomar los electrones directamente del combustible, es decir, despojan al combustible de sus electrones, lo que genera electricidad”, explicó. “Es un solo paso, sin pérdidas, y por lo tanto, en teoría al menos, son mucho, mucho más eficientes”.

La base de clientes de Petra todavía está en formación, dijo Goodman. La empresa apunta a dos tipos de clientes: centros de datos y el Departamento de Defensa. Goodman no quiere revelar acuerdos específicos todavía, pero dijo que Petra trabaja actualmente con neoclouds y otros proveedores de infraestructura que están un par de escalones por debajo del grupo de los hiperescaladores. El objetivo es lograr el primer despliegue con estos clientes en 2028, con producción a gran escala prevista, con suerte, para 2029.

Los hiperescaladores son un cliente ideal para Petra, dijo Goodman, y la empresa habla con ellos con frecuencia, aunque todavía no hay nada firme acordado. Señaló que los hiperescaladores son los mayores consumidores de energía y los clientes con los que Petra podría lograr el mayor impacto.

El otro cliente objetivo, el gobierno, también está todavía en formación. Las celdas de combustible de Petra están pensadas para suministrar energía auxiliar a vehículos terrestres —electricidad para el equipo a bordo cuando el motor principal está apagado—, pero el producto aún no se ha desplegado en un vehículo en operación, aclaró Goodman; permanece en fase de pruebas mientras el gobierno decide si avanza.

Petra es un equipo pequeño de unas 15 personas, aunque está creciendo, dijo Goodman. La empresa ha recibido hasta ahora casi USD 9 millones en contratos del Departamento de Defensa, y espera ampliar ese trabajo significativamente en los próximos años.

Por qué importa

Si Petra cumple su objetivo de despliegue para 2028, ofrecería a operadores de centros de datos y a programas de defensa una alternativa de menores emisiones frente a la energía de respaldo basada en combustión, justo cuando la demanda eléctrica de la IA sigue en aumento. Pero con un equipo de unas 15 personas y sin acuerdos firmes con hiperescaladores todavía, ese cronograma depende de la ejecución.