Pacific Fusion inicia la construcción de una instalación para lograr ganancia neta de energía

Pacific Fusion inició el martes la construcción de una instalación de demostración en Albuquerque, diseñada para probar su enfoque de la energía de fusión, con el objetivo de alcanzar la “ganancia neta de instalación”: producir al menos tanta energía como la que consume toda la instalación. Ningún experimento o dispositivo ha alcanzado esa marca todavía. El National Ignition Facility ha demostrado que una reacción de fusión controlada puede liberar más energía de la que consume, pero ese resultado está muy lejos de cubrir las necesidades energéticas de toda la instalación que la rodea.

Pacific Fusion busca alcanzar la ganancia neta de instalación para 2030, con la mira puesta en operar una planta de energía comercial a mediados de la década de 2030. Un reactor a escala comercial deberá generar alrededor de cinco veces más energía que el sistema de demostración, en parte para alimentar el equipo adicional que requiere una planta de energía.

La instalación de Albuquerque probará un método que utiliza pulsos de electricidad intensos y estrechamente coordinados para crear un campo magnético alrededor de un blanco de combustible de un tamaño aproximado al de un borrador de lápiz, comprimiéndolo hasta que los átomos del combustible se fusionan. Podrá disparar un puñado de “disparos” por día; una planta de energía a tamaño completo deberá completar un disparo por segundo, según el cofundador y director técnico Keith LeChien.

Los pulsos provienen de 156 módulos de pulsos, cada uno construido con 32 etapas circulares de 10 “ladrillos” —un par de capacitores que almacenan energía más un interruptor que la libera—. A principios de este año, un módulo de pulsos a un tercio de escala liberó 440 gigavatios de potencia máxima en 80 nanosegundos, un resultado suficientemente sólido como para dar luz verde a la nueva instalación. Cada pulso del sistema de demostración generará del orden de 100 megajulios, alrededor de 10 veces la producción del National Ignition Facility, dijo LeChien.

“Esto no existe en ningún otro lugar del mundo”, dijo LeChien. “China está construyendo este tipo de instalaciones, y nuestra intención es ser los primeros en entregarlas.”

Más allá de la ganancia neta de instalación, el nuevo campus también albergará experimentos relacionados con seguridad nacional que involucran fusión de alto rendimiento, un trabajo que el gobierno realiza actualmente en otras instalaciones, ya más antiguas, como el National Ignition Facility.

Fundada en 2023, Pacific Fusion es una de las participantes más jóvenes del sector, pero también una de las mejor financiadas, tras recaudar más de USD 1000 millones en una ronda de Serie A basada en hitos. La cofundadora y directora de operaciones Carrie von Muench dijo que la ronda, grande y estructurada por hitos, le permitió a la compañía planificar con mayor anticipación en lugar de recaudar fondos cada pocos años. “No creo que hubiera sido posible avanzar a esta velocidad si no hubiéramos diseñado la estructura de capital como lo hicimos”, dijo.

Por qué importa

Pacific Fusion ahora enfrenta un campo saturado de rivales igualmente bien capitalizados —incluidos Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, Proxima Fusion e Inertia Enterprises— todos compitiendo por conectar una planta de fusión a la red eléctrica a mediados de la década de 2030, o incluso antes.